Le calendrier des festivals d’Ehime est ancré à un bout par l’un des festivals de sanctuaires portatifs les plus grands et les plus physiquement intenses de tout le Japon, et à l’autre par une illumination thermale hivernale qui transforme le plus ancien bâtiment de source chaude du pays en quelque chose sorti d’un rêve fiévreux. Entre ces pôles, des démons-taureaux déferlent dans Uwajima, Matsuyama se remplit de danseurs, et la mer intérieure de Seto reflète les feux d’été depuis les ponts du Shimanami Kaido. Planifier une visite autour des grands événements d’Ehime est une expérience véritablement différente du tourisme ordinaire.
Festival Niihama Taiko — octobre
Le festival Niihama Taiko, tenu chaque année du 16 au 18 octobre dans la ville de Niihama sur la côte nord-est d’Ehime, est l’une des compétitions de sanctuaires portatifs les plus extraordinaires du Japon. Ici, taiko ne désigne pas des tambours mais des kazaridai — d’ornées structures de char cérémoniel montées sur plateformes portatives — et ce qui rend Niihama singulier, c’est l’échelle : chaque char pèse environ 2,5 à 3 tonnes et est porté entièrement à la force humaine, des équipes de jeunes hommes portant chacun sur leurs épaules à travers les rues de la ville.
Cinquante-trois chars sont enregistrés dans les quartiers de la ville. Pendant le festival, les groupes concurrents hissent leurs chars vers des terrains de rassemblement désignés puis exécutent le kakurabeki — une confrontation physique directe où deux équipes tentent de forcer le char de l’autre à toucher le sol. L’événement se pratique depuis plus de 350 ans et conserve une énergie compétitive brute que le spectacle festif japonais atteint rarement.
À quoi s’attendre
Le site du sanctuaire Kanoiwa accueille les principales confrontations kakurabeki les 17 et 18 octobre. Arrivez tôt — pour 9 h — pour une place près de la zone de compétition. Les chars sont extraordinairement décorés de broderies, laques et ornements dorés ; vus de près avant le début de la compétition, ce sont des objets remarquables. Pendant le kakurabeki, la combinaison du bruit de la foule, des chants d’équipe et de la tension physique de la lutte entre équipes est sans équivalent dans le calendrier des festivals d’Ehime.
Accès
Niihama est à 50 minutes de Matsuyama en express limité JR (1 590 ¥). Pendant le festival, des bus locaux circulent entre la gare et les principaux sites. L’hébergement à Niihama est complet des mois à l’avance ; réservez à Matsuyama et faites l’aller-retour, ou obtenez un logement à Niihama au plus tard en juillet.
Festival Ushi-oni d’Uwajima — juillet
Uwajima, ville portuaire à la pointe sud d’Ehime, accueille le Grand Festival de Warei (aussi appelé festival Ushi-oni) du 22 au 24 juillet. L’élément le plus distinctif du festival est la procession des ushi-oni — des chars démon-taureau faits de bambou et de tissu, avec des têtes grotesques à cornes et de longs corps serpentins s’étendant derrière eux. Des équipes de porteurs à l’intérieur du corps animent la créature qui se déplace dans les rues, aspergeant les spectateurs d’eau au son des tambours taiko.
Les ushi-oni sont censés repousser le mal et apporter la santé. Leur apparence est véritablement inquiétante à dessein : yeux écarquillés, cornes recourbées et gueules qui s’ouvrent et se ferment au mouvement de la créature. Le Grand Festival de Warei est l’occasion centrale de leur apparition, bien que de plus petits événements de quartier en déploient parfois durant l’année.
Programme du festival
Outre la procession des ushi-oni, le festival comprend des compétitions de tambours Ushioni et Nanatsui-daiko, des feux d’artifice sur la baie d’Uwajima le soir du 23 juillet (l’un des plus beaux spectacles pyrotechniques de Shikoku), et des performances rituelles au sanctuaire Warei. Le sanctuaire lui-même — atteint par un pont de pierre au-dessus des douves — est le cœur cérémoniel du festival.
Accès
Uwajima est à 90 minutes de Matsuyama en express limité JR (2 700 ¥). La ville est compacte et les sites du festival accessibles à pied depuis la gare d’Uwajima. Réservez l’hébergement six à huit semaines à l’avance pour les dates du festival ; les options sont limitées dans cette ville plus petite.
Festival d’automne de Matsuyama & Dogo Matsuri — octobre
La saison du festival d’automne de Matsuyama se concentre autour de la deuxième semaine d’octobre. Le festival d’automne de Matsuyama, tenu au sanctuaire Isaniwa, en est l’événement central, avec des processions de sanctuaires portatifs mikoshi à travers le centre-ville, des performances de musique traditionnelle et des stands le long de l’allée du sanctuaire. Le festival dure trois jours et est le principal événement culturel d’automne pour les habitants de Matsuyama.
Le Dogo Matsuri, associé au quartier thermal, coïncide généralement avec le festival principal de la ville ou le suit. La galerie commerçante de Dogo et les rues environnantes se remplissent de stands de nourriture, et le bâtiment Honkan est illuminé à la nuit tombée. Cette combinaison — ambiance de festival, foules en yukata, façade du bain illuminée — est l’introduction idéale à Dogo pour les visiteurs qui ont un peu de souplesse dans le calendrier.
Accès et timing
Les deux festivals se déroulent dans le centre de Matsuyama accessible en tram. Aucune réservation n’est nécessaire pour y assister ; l’accès est gratuit. L’hébergement à Matsuyama pour le week-end du festival principal (généralement le premier ou deuxième samedi d’octobre) doit être réservé deux à trois mois à l’avance.
Feux d’Imabari — août
Le spectacle de feux d’artifice du festival du port d’Imabari, tenu chaque année le premier samedi d’août, lance environ 5 000 bombes au-dessus de la baie d’Imabari. Les points de vue le long du front de mer du port sont gratuits et accessibles dès le début de la soirée. La combinaison de la toile de fond de la mer de Seto et de la silhouette du pont du Shimanami Kaido au loin en fait l’un des cadres de feux d’artifice les plus photogéniques de l’ouest du Japon.
Depuis Matsuyama, Imabari est à 35 minutes en express limité JR (660 ¥). Le premier express de retour après la fin des feux est généralement vers 22 h ; confirmez l’horaire à la gare d’Imabari.
Illumination hivernale de Dogo Onsen — décembre à février
Chaque hiver, le secteur autour du Dogo Onsen Honkan est transformé par des installations d’illumination à grande échelle. Le programme change chaque année et a été conçu ces dernières années par des artistes contemporains — grandes sculptures de lumière, animations projetées sur la façade du bain, arbres illuminés le long de l’allée de la galerie. Les illuminations vont de début décembre à février, les installations les plus élaborées coïncidant avec la période du Nouvel An.
Que voir
La façade de l’ère Meiji du bâtiment Honkan, illuminée et associée à de l’art lumineux contemporain, est l’attrait principal. La galerie menant au bain devient un chemin de lanternes. L’accès à l’illumination est gratuit ; l’entrée aux bains nécessite comme d’habitude l’achat d’un billet. Venir en yukata — les locations continuent en hiver, avec des peignoirs chauffés disponibles — est la manière locale de vivre l’événement.
L’hiver est la saison de l’onsen à Ehime. Les températures fraîches justifient de plus longues séances de bain, les stands de nourriture d’après-bain vendent des mikan grillés et des boissons chaudes aux agrumes, et les foules, bien que présentes le week-end, sont bien plus réduites qu’au pic de l’automne ou du printemps. Pour les visiteurs que les sites touristiques les plus fréquentés du Japon submergent, l’illumination hivernale de Dogo offre un point d’entrée plus doux.
Planifier votre visite
Octobre est le pic festif d’Ehime : le festival Niihama Taiko (16–18) et les événements d’automne de Matsuyama se déroulent dans la même quinzaine, rendant une visite combinée faisable avec deux nuits à Matsuyama et une excursion à Niihama.
Juillet demande de s’engager à Uwajima, assez au sud pour que la combiner avec Matsuyama en une journée soit possible mais fatigant. Une nuit à Uwajima avant ou après le jour du festival principal permet une expérience plus détendue et la possibilité de visiter le château d’Uwajima et le sanctuaire Taga aux alentours.
Août : les feux d’Imabari se combinent naturellement à une journée de cyclisme sur le Shimanami Kaido, en faisant l’une des structures d’itinéraire estival les plus satisfaisantes d’Ehime.
Illuminations hivernales à Dogo : aucune planification au-delà d’un billet de bain et de vêtements chauds. C’est l’événement qui récompense le plus généreusement le visiteur spontané.
