Ehime se visite le plus souvent pour Dogo Onsen et le château de Matsuyama, qui méritent tous deux leur réputation. Mais la préfecture recèle une seconde couche d’expériences que la plupart des visiteurs étrangers ne rencontrent jamais — une ville-château préservée au bord d’une rivière qui soutient un style d’hébergement introuvable ailleurs au Japon, un train panoramique côtier nécessitant une réservation à l’avance et roulant sur les voies les plus proches de la surface de l’océan de l’ouest de Shikoku, une petite île au port de l’ère Meiji intact qui n’a presque rien changé depuis que les navires marchands y faisaient escale il y a un siècle, et une zone minière de cuivre reculée dont l’histoire industrielle est tissée dans l’identité régionale. Ce sont les destinations qui récompensent le visiteur qui reste un jour ou deux de plus, ou qui revient à Ehime une seconde fois en connaissant déjà les bases.

Ozu : la ville-château au bord de la rivière

Ozu se trouve à environ 50 kilomètres au sud-ouest de Matsuyama, le long de la rivière Hiji — une rivière vert jade qui serpente dans une étroite vallée entre des collines boisées. La ville s’est développée comme établissement castral à l’époque d’Edo et a accumulé une culture marchande assez fortunée pour bâtir des maisons de ville et des villas raffinées le long de la rivière et dans les rues derrière la digue. Le château qui donne à la ville sa silhouette fut démonté à l’ère Meiji, devenu superflu aux exigences du nouvel État, puis méticuleusement reconstruit entre 2004 et 2006 selon des méthodes de charpenterie traditionnelles et des matériaux d’époque. C’est l’une des reconstructions de château les plus soignées du Japon, et sa position au bord de la rivière — sur un promontoire au-dessus du coude où la Hiji tourne — le rend plus pittoresque que la plupart.

La villa Garyu Sanso

De tout ce qu’offre Ozu, Garyu Sanso récompense l’attention la plus soutenue. Cette villa privée de l’ère Meiji fut construite entre 1907 et 1908 par un riche marchand local, Torajiro Kochi, comme demeure de retraite et retraite esthétique. La construction prit quatre ans et mobilisa des artisans venus de toute la région. Le résultat est un bâtiment que architectes et charpentiers viennent encore étudier : l’assemblage y est partout exceptionnel, l’intégration de l’espace intérieur avec le jardin en pente en contrebas et la rivière visible entre les arbres environnants est traitée avec une sophistication rare, et le couloir reliant les bâtiments principal et secondaire suit un zigzag délibéré qui contrôle la révélation des différentes vues et espaces.

L’entrée est de 550 ¥. La villa est ouverte tous les jours. Le meilleur moment pour la visiter est l’heure précédant la fermeture en fin d’après-midi, quand les groupes sont partis et que la lumière à travers les cloisons shoji devient chaude. Comptez 45 à 60 minutes.

Hébergement en maison-bateau funaya

Les funaya sont les structures distinctives au bord de l’eau qui définissent le caractère d’Ozu le long de la digue de la Hiji. Construites à l’origine comme hangar à bateaux et entrepôt combinés, elles s’avancent directement dans la rivière sur des pilotis de bois, la partie basse servant de mouillage pour des barques à fond plat et la partie haute d’espace de vie et de rangement. Un petit nombre ont été soigneusement converties en hébergement où les hôtes dorment dans des chambres dont les portes coulissantes s’ouvrent directement au-dessus de la surface de la rivière.

L’expérience de séjourner dans un funaya est propre à Ozu — ce style d’hébergement au bord de l’eau n’existe que dans très peu d’autres lieux au Japon. S’éveiller à l’aube avec la rivière juste sous sa chambre, regarder la brume glisser le long de la vallée, est le genre de rencontre avec un paysage japonais qui ne se traduit pas en photographies mais reste en mémoire avec une vivacité rare. Les tarifs vont généralement de 20 000 à 40 000 ¥ par personne, dîner et petit-déjeuner compris. La réservation à l’avance est nécessaire ; l’offre d’hébergement funaya se limite à une poignée d’établissements.

En été, Ozu pratique aussi l’ukai — la pêche au cormoran effectuée à la lueur des lampes sur la rivière par des pêcheurs utilisant des oiseaux dressés. Le spectacle est ancien et véritablement extraordinaire : barques de bois éclairées au feu, cormorans dressés en laisse, la surface sombre de la rivière captant la flamme. Les places sur la berge et sur les bateaux d’observation se réservent auprès de l’office de tourisme d’Ozu.

Iyonada Monogatari : train panoramique côtier

L’Iyonada Monogatari est un train touristique sur réservation exploité par JR Shikoku sur la ligne Yosan entre Matsuyama et Uwajima. Il circule les week-ends et certains jours de semaine en trois variantes d’itinéraire, chacune couvrant une section différente de la côte. L’intérieur du train utilise du cyprès et du zelkova locaux, des céramiques faites main et des textiles tissés par des producteurs du littoral de Seto. Les sièges font face à la mer, et les mets et boissons servis pendant le trajet proviennent de fermes et de producteurs dont les paysages défilent derrière la vitre.

Le point fort de l’itinéraire est le tronçon entre Iyo-Nagahama et Shimonada, où la voie court presque au niveau de la mer le long du bord extérieur de la côte d’Ehime. Il n’y a à cet endroit ni barrière ni remblai entre les voies et l’océan — seulement l’étroit accotement de gravier, puis l’eau. Par temps clair, la vue depuis la vitre du train est tout simplement la mer de Seto de près, avec de petites îles flottant à mi-distance et les montagnes lointaines de la préfecture d’Hiroshima visibles sur la rive opposée. Ce tronçon est connu des passionnés de train japonais comme l’une des expériences rail-océan les plus visuellement immédiates du pays.

Réservation

Les réservations ouvrent un mois à l’avance via le site de JR Shikoku et les grandes plateformes de réservation ferroviaire. Les départs du week-end se vendent dans le premier jour ou deux de l’ouverture de la fenêtre de réservation ; les trajets en semaine sont un peu plus faciles à obtenir. Les frais de réservation sont de 800 ¥ en plus du tarif standard pour la distance. Sans réservation du train panoramique, le service régulier de la ligne Yosan couvre la même section côtière aux horaires ordinaires, quoique les vues depuis les voitures standard soient moins délibérément cadrées.

L’île de Honjima : port préservé

Honjima est une petite île du centre de la mer intérieure de Seto, accessible en ferry depuis Marugame, côté préfecture de Kagawa (environ 30 minutes, tarif autour de 600 ¥). Elle relève administrativement de Kagawa mais se situe assez près de la géographie insulaire d’Ehime pour se combiner aisément à un itinéraire Shimanami ou mer de Seto.

Le principal bourg, Honjima-cho, fut une ville de pilotes prospère à l’époque d’Edo — les navires franchissant les chenaux compliqués de la mer de Seto avaient besoin de pilotes locaux, et la profession de pilote a généré une richesse considérable investie dans des maisons de ville marchandes. Il en résulte un paysage de rue préservé et compact de bâtiments enduits aux murs blancs et de maisons marchandes de bois le long de l’allée du port principal, largement inchangé dans sa structure depuis la fin de l’époque d’Edo. L’île n’a ni grands musées, ni installations touristiques notables, et pratiquement aucun visiteur la plupart des matins de semaine. C’est le genre d’endroit qui récompense la flânerie plutôt que le tourisme structuré.

Région d’Uwa : villes de montagne et histoire vivante

Le bassin d’Uwa, dans le sud de la préfecture d’Ehime, centré sur la ville de Seiyo, est un haut plateau entouré de montagnes resté quelque peu à l’écart du développement côtier de la préfecture. La ville d’Uwa elle-même préserve une concentration de bâtiments de l’ère Meiji le long de sa rue commerçante principale — anciennes maisons marchandes, une école et une église — réunis au sein du Musée historique d’Uwa (entrée 400 ¥), qui occupe plusieurs des structures d’origine.

La région d’Uwa abrite aussi le terminus sud du train touristique Iyonada Monogatari, à Uwajima, où le château historique d’Uwajima — l’un des douze châteaux originaux du Japon — se dresse sur une colline au-dessus de la ville. Contrairement à la colline plus fréquentée du château de Matsuyama, le château d’Uwajima s’atteint par un chemin plus tranquille à travers des bosquets de cèdres et de bambous, et l’intérieur du donjon, à 200 ¥ l’entrée, est l’un des intérieurs de château original les plus atmosphériques de l’ouest du Japon.

Notes pratiques

Ozu s’atteint depuis Matsuyama par la ligne JR Yosan en environ 50 minutes (880 ¥). Pour le train panoramique Iyonada Monogatari, l’itinéraire Matsuyama-Uwajima passe par Ozu, ce qui enchaîne logiquement la visite de la ville-château et le trajet ferroviaire panoramique. Les ferries pour Honjima partent de Marugame, atteinte depuis Matsuyama en passant côté Kagawa par le bus Iyotetsu ou le JR le long de l’approche sud. Prévoyez une journée entière pour toute visite sérieuse d’Ozu si vous incluez à la fois le château, Garyu Sanso et un séjour en funaya. Un séjour de deux nuits à Ozu — une nuit en funaya, une dans une auberge du centre-ville — est le minimum pour vivre le lieu plutôt que simplement le traverser.