Ehime occupe le coin nord-ouest de Shikoku, face à la mer intérieure de Seto à travers une mosaïque d’îles, de ponts et de courants de marée. C’est une préfecture qui récompense les visiteurs se déplaçant à un rythme humain — pédaler d’île en île, se tremper dans un bain thermal qui coule depuis trois mille ans, prendre un tram qui semble emprunté à une estampe de l’ère Meiji. Le flux touristique qui encombre Kyoto et Osaka n’a pas atteint Ehime dans le même volume, ce qui signifie que les temples, châteaux et itinéraires cyclables d’ici peuvent encore se savourer avec un calme et un espace devenus rares dans le tourisme japonais. Ce guide couvre les grandes expériences de loisirs dans le détail pratique.
Cyclisme sur le Shimanami Kaido
L’autoroute Nishiseto, universellement connue sous le nom de Shimanami Kaido, relie Onomichi, dans la préfecture d’Hiroshima, à Imabari, dans l’Ehime, à travers six îles : Mukaishima, Innoshima, Ikuchijima, Omishima, Hakatajima et Oshima. L’itinéraire complet couvre environ 70 kilomètres et franchit dix ponts, chacun doté d’une piste cyclable et piétonne dédiée séparée du trafic automobile par une barrière de béton. C’est considéré comme l’un des plus beaux itinéraires cyclables d’Asie et l’une des rares autoroutes du Japon où le cyclisme n’est pas seulement autorisé mais activement célébré.
Partir d’Imabari
L’extrémité Ehime de l’itinéraire commence à la gare d’Imabari, où le terminal de location de vélos Sunrise Itoyama ouvre tous les jours à 07h00. La location coûte entre 2 000 et 3 500 ¥ par jour selon le type de vélo, avec des vélos à assistance électrique disponibles moyennant un supplément. Le système autorise les locations en aller simple, ce qui permet de partir d’Imabari et de déposer le vélo à Onomichi, ou inversement. Cette souplesse est l’un des grands atouts pratiques de l’itinéraire. Si vous préférez une sortie d’une journée plus courte sans logistique d’aller simple, la boucle d’Imabari à Oshima et retour couvre environ 30 kilomètres et prend trois à quatre heures à un rythme détendu.
Les ponts eux-mêmes sont des prouesses d’ingénierie. Le pont Kurushima Kaikyo — en réalité une série de trois ponts suspendus — franchit l’une des étendues les plus balayées par les courants de la mer de Seto et constitue la plus longue combinaison de ponts à triple suspension au monde. Se tenir sur la piste cyclable au milieu de la traversée, avec les courants de marée bouillonnant entre les îlots rocheux en contrebas, est l’une de ces vues qui justifient à elles seules tout le détour par Ehime.
Escales insulaires à faire
L’île d’Omishima mérite au minimum deux heures. Le sanctuaire Oyamazumi y est l’un des sanctuaires shinto les plus importants de l’ouest du Japon, vénéré comme le gardien des guerriers et des marins. Le musée attenant au sanctuaire abrite 80 pour cent de toutes les armures et sabres classés Trésors nationaux du Japon — une collection d’environ 400 pièces qui représente l’assemblage le plus concentré de culture martiale samouraï au monde. L’entrée du musée des trésors est de 1 000 ¥. Le contraste entre l’effort cycliste pour atteindre l’île et la profondeur de ce qui y est conservé fait partie de ce qui rend Omishima mémorable.
L’île d’Ikuchijima abrite le temple Kosanji, un complexe construit à titre privé au milieu du XXe siècle en monument à la dévotion filiale. L’architecture est franchement ornée — une reproduction du Nikko Toshogu combinée à une galerie souterraine de sculptures en marbre blanc. Elle divise les visiteurs, mais ne ressemble à rien d’autre sur l’itinéraire. L’entrée est de 1 400 ¥.
Dogo Onsen
Dogo Onsen, dans l’est de Matsuyama, est la plus ancienne source chaude en activité continue du Japon, avec des traces écrites de bain remontant à plus de 1 300 ans et des traditions orales situant ses origines il y a trois mille ans. Elle est mentionnée dans le Manyoshu — la plus ancienne anthologie poétique du Japon — et apparaît dans le roman de 1906 de Natsume Soseki, Botchan, qui a contribué à ancrer la source chaude et Matsuyama dans l’imaginaire littéraire national.
Dogo Onsen Honkan
Le bâtiment principal, le Dogo Onsen Honkan, est une structure de bois de trois étages achevée en 1894 et classée Bien culturel important. L’architecture est cérémonielle et distinctive : lignes de toit étagées, murs enduits de blanc et une petite tour d’horloge mécanique au-dessus de l’entrée qui exécute un spectacle automatisé à chaque heure. Le bâtiment a fait l’objet d’une rénovation par phases à partir de 2019 tout en restant partiellement ouvert ; vérifiez l’état d’exploitation actuel avant de vous y rendre, le calendrier de rénovation ayant été prolongé plus d’une fois.
Les tarifs de bain au Honkan sont échelonnés selon le niveau d’accès. Le bain de base Kami-no-Yu au rez-de-chaussée coûte 700 ¥. L’ensemble Tama-no-Yu du deuxième étage — qui comprend l’usage du salon de repos de l’étage avec yukata et service de thé — coûte 1 250 ¥. Une option premium incluant un salon d’attente privé en tatami coûte 1 600 ¥. Toutes les options incluent l’usage du bain commun ; l’écart de prix reflète le degré de confort supplémentaire et l’accès historique. Les primo-visiteurs qui veulent l’expérience complète de Dogo Onsen devraient prévoir au moins l’option de niveau intermédiaire.
Asuka-no-Yu et Tsubaki-no-Yu
La nouvelle annexe Asuka-no-Yu, ouverte en 2017, a été conçue par l’architecte Kengo Kuma dans un style qui fait référence à l’esthétique de l’ère Meiji du Honkan tout en utilisant des matériaux contemporains. Elle propose à la fois des bains communs et des bains privatifs sur réservation. Le Tsubaki-no-Yu, un bain public autonome exploité par la ville dans un établissement plus simple à proximité, coûte 460 ¥ et offre une alternative locale abordable à l’expérience plus touristique du Honkan.
Château de Matsuyama et tram Botchan
Le château de Matsuyama domine une colline de 132 mètres au centre de la ville, atteint soit par téléphérique (520 ¥ l’aller-retour), soit par des sentiers de randonnée qui prennent 20 à 30 minutes selon l’itinéraire. Le château est l’un des douze châteaux originaux subsistants du Japon — c’est-à-dire que le donjon n’a jamais brûlé ni été reconstruit — et sa position sur la colline lui confère des vues dominantes sur la ville et vers la mer de Seto.
L’intérieur du donjon coûte 520 ¥ et récompense une visite attentive. La structure date de 1820 (la tour actuelle ayant été rebâtie après que l’originale eut été frappée par la foudre), et l’exposition à l’intérieur couvre l’histoire du domaine à travers armures, armes à feu et documents. La plateforme d’observation supérieure est particulièrement gratifiante par temps clair, quand on peut suivre le tracé des ponts du Shimanami Kaido à travers l’horizon vers Hiroshima.
Le tram Botchan
Matsuyama exploite l’un des réseaux de tram urbains les plus évocateurs du Japon. Les principales lignes de tram Iyotetsu circulent sur une voie à écartement de 1 067 millimètres à travers le centre-ville à un rythme agréablement sans hâte. Parmi les services circulant sur ces voies figure le Botchan Ressha — un tram miniature de style vapeur qui reproduit les trains à charbon décrits par Soseki dans son roman. Le Botchan Ressha utilise en réalité un petit moteur diesel plutôt que du charbon, mais l’extérieur, les proportions et la section d’observation à flancs ouverts sont fidèles aux originaux de l’ère Meiji. Il circule à horaire limité entre Dogo Onsen et le centre-ville ; consultez l’horaire publié par Iyotetsu. Le tarif est de 800 ¥.
Conseils pratiques pour les loisirs à Ehime
Rejoindre Matsuyama depuis Osaka prend environ deux heures et demie par l’express limité JR Shiokaze depuis Okayama (correspondance depuis le Shinkansen). Le tarif depuis Osaka est d’environ 9 000 à 11 000 ¥ l’aller. Depuis Tokyo, l’option la plus pratique est un vol depuis Haneda vers l’aéroport de Matsuyama (90 minutes, de 15 000 à 25 000 ¥ selon la réservation à l’avance). ANA et JAL exploitent tous deux la ligne.
La carte IC Iyoca est la carte de transport régionale de Matsuyama, acceptée sur les trams et bus Iyotetsu. Elle simplifie les déplacements en ville et est disponible à la gare de Matsuyama. Pour le cyclisme sur le Shimanami Kaido, notez que les péages de pont pour cyclistes sont facturés séparément à chaque pont et totalisent environ 500 ¥ pour l’itinéraire complet ; le paiement se fait à de petits postes de péage au pied de chaque approche de pont.
La combinaison du cyclisme sur le Shimanami Kaido, du bain à Dogo Onsen et du château de Matsuyama représente l’itinéraire essentiel de trois jours à Ehime. Chacune de ces expériences prend environ une journée entière pour être faite correctement. Prévoyez une journée supplémentaire si vous comptez visiter en profondeur l’île d’Omishima et le musée des armures.
