Le Shimanami Kaido relie Imabari, dans l’Ehime, à Onomichi, dans la préfecture d’Hiroshima, à travers 70 kilomètres de ponts et d’îles enjambant la mer intérieure de Seto. Il est largement considéré comme l’itinéraire cyclable le plus panoramique au monde, et il mérite cette description non par un spectacle naturel superlatif mais par quelque chose de plus discret : un sentiment durable de se mouvoir dans la lumière insulaire au-dessus d’une eau bleu-gris paisible, avec de petits ports de pêche et des coteaux parfumés d’agrumes à chaque halte. L’infrastructure est excellente, les pistes cyclables sont séparées de la circulation sur les sections de pont, et l’itinéraire récompense aussi bien le cycliste engagé sur plusieurs jours que l’excursionniste d’un jour.
Aperçu de l’itinéraire
L’autoroute Nishiseto — nom officiel du réseau routier que suit le Shimanami Kaido — court sur 70 kilomètres de la gare d’Imabari, dans l’Ehime, à Onomichi, dans l’Hiroshima. Elle franchit six îles et cinq ponts suspendus. La piste cyclable est marquée de lignes bleues sur la chaussée sur toute sa longueur, ce qui rend la navigation simple même sans carte dédiée.
Le dénivelé total sur l’itinéraire complet est modeste. Les sections les plus raides sont les rampes d’accès hélicoïdales montant en spirale vers chaque tablier de pont, qui atteignent environ 6 pour cent de pente à leur point le plus fort. Les tabliers eux-mêmes sont plats. Un cycliste de loisir en forme boucle l’itinéraire complet Imabari-Onomichi en 6 à 8 heures de roulage. Une approche plus tranquille en deux jours — s’arrêtant pour explorer les sanctuaires, déjeuner dans les cafés des îles et se laisser porter par les vues — est l’option la plus satisfaisante pour une première visite.
Les six îles
Oshima
Oshima est la première île après Imabari, atteinte via les ponts Kurushima Kaikyo — en réalité trois ponts suspendus distincts en enfilade franchissant un détroit célèbre pour ses puissants courants de marée. L’île elle-même est vaste et relativement calme, avec des routes de ferme traversant des vergers d’agrumes et de petits ports de pêche. L’observatoire de Kirosan, un court détour depuis l’itinéraire cyclable principal, offre l’une des meilleures vues panoramiques de la mer intérieure de Seto de tout le parcours.
Hakatajima
Compacte et doucement vallonnée, Hakatajima est une agréable boucle cyclable si vous avez le temps d’un détour. Le musée Hakata IC retrace l’histoire des industries de la pêche et du sel de l’île. La plupart des cyclistes la traversent sur l’itinéraire direct vers Omishima.
Omishima
L’île culturellement la plus importante de l’itinéraire. Omishima est dominée par Oyamazumi Jinja, un sanctuaire shinto antérieur à l’histoire écrite du Japon. Le sanctuaire est dédié aux dieux de la montagne et de la mer et a accumulé l’une des collections d’armures et d’armes les plus extraordinaires du Japon — offertes sur plus de mille ans par des guerriers ayant survécu à des batailles célèbres et souhaitant rendre grâce. Le trésor abrite 80 pour cent de tous les Trésors nationaux classés comme armures et armes au Japon. Entrée 1 000 ¥. Prévoyez au moins une heure ici.
Ikuchijima
La ville de Setoda, sur Ikuchijima, abrite Kosan-ji, un complexe de temple construit entre 1936 et 1987 par Kozo Kominami, un riche fabricant de tubes, en mémoire de sa mère. Il consacra sa fortune tardive à construire des répliques à la feuille d’or des bâtiments bouddhistes et shinto les plus célèbres du Japon — des structures de Nikko, Nara et Kyoto — et à les rassembler sur un seul coteau. Le résultat est à la fois étrange et magnifique : des reproductions architecturalement sérieuses recouvertes de feuille d’or sous un ciel chaud de mer intérieure. Entrée 1 400 ¥. À côté du temple, le musée d’art Hirayama Ikuo abrite l’œuvre du peintre qui a représenté la route de la soie dans de grandes fresques.
Innoshima
Innoshima fut historiquement le bastion des Murakami Suigun, les « pirates » de la mer intérieure qui ont contrôlé le commerce maritime et le passage dans ces eaux pendant plusieurs siècles. Le musée Murakami Kaizoku raconte bien leur histoire. Un jardin d’hortensias près du sommet de l’île culmine fin juin avec des milliers de plants couvrant le coteau.
Mukaishima
La dernière île avant Onomichi est la plus petite et la plus densément cultivée. L’itinéraire se termine au terminal de ferry de Mukaishima, d’où un court ferry passagers et vélos (110 ¥, 5 minutes) traverse jusqu’à Onomichi. Depuis Onomichi, l’itinéraire rejoint la ligne principale JR San-yo pour la suite du voyage.
Le sanctuaire Oyamazumi : une visite à part entière
Oyamazumi Jinja, sur Omishima, mérite une attention particulière. Pour les visiteurs qui s’intéressent à l’histoire japonaise, à la culture martiale ou au shinto, ce sanctuaire compte parmi les sites les plus importants de l’ouest du Japon. La collection d’armures classées Trésor national représente un fil continu de l’histoire militaire japonaise, de la fin de l’époque de Heian à l’ère Edo, et les pièces sont exposées sans les foules de Kyoto ou de Nara. Une excursion consacrée spécifiquement à ce sanctuaire — depuis Matsuyama ou Onomichi comme base — vaut la peine indépendamment du fait que vous pédaliez ou non l’itinéraire complet.
Le temple Kosan-ji en détail
Au-delà de son architecture à la feuille d’or, le domaine de Kosan-ji comprend un passage en grotte bordé de statues bouddhistes, un beffroi inspiré de celui du Byodo-in à Uji, et un jardin de sculptures nommé la Colline de l’Espoir. Le musée attenant au complexe expose les photographies de construction et la correspondance personnelle de Kominami, donnant une idée de l’ambition singulière derrière le projet. C’est l’un de ces sites japonais qui prennent davantage de sens à mesure qu’on y passe du temps.
Informations pratiques de cyclisme
Location de vélo
La principale option de location du côté Imabari est le magasin GIANT attenant à la gare d’Imabari. Les vélos de route se louent à partir de 3 000 ¥ par jour ; les modèles à assistance électrique à partir de 2 500 ¥ par jour. Le magasin GIANT d’Onomichi gère les locations côté Hiroshima. Les terminaux cyclables à chaque rampe d’accès aux ponts proposent des vélos de location basiques de 1 500 à 2 500 ¥ par jour, avec la possibilité de rendre le vélo à n’importe quel terminal de l’itinéraire.
Les locations en aller simple entraînent un supplément de 1 100 ¥ payé au point de retour. Cela en vaut largement la peine pour les cyclistes faisant l’itinéraire complet et rentrant en train ou en bus plutôt qu’à vélo.
Transfert de bagages
Un service de transfert de bagages fonctionne entre le terminal cyclable d’Imabari et le terminal cyclable d’Onomichi, acheminant les sacs pendant la nuit pour 1 500 ¥ la pièce. Cela permet aux cyclistes de voyager avec un léger sac à dos de journée et de retrouver leurs bagages principaux à destination. Réservez au terminal cyclable le premier jour.
Séjourner sur les îles
Plusieurs maisons d’hôtes sur Oshima et Omishima s’adressent spécifiquement aux cyclistes, offrant petit-déjeuner matinal, remisage des vélos et installations de séchage pour l’équipement mouillé. Les réservations d’avril-mai et d’octobre-novembre se remplissent vite. Le site de l’association touristique Nishiseto répertorie les hébergements enregistrés le long de l’itinéraire.
S’y rendre et voyage de retour
JR de la gare de Matsuyama à Imabari : express limité ligne Yosan, 40 minutes, 840 ¥.
Pour le retour depuis Onomichi : ligne principale JR San-yo jusqu’à Hiroshima (30 minutes, 910 ¥), puis shinkansen ou bus autoroutier direct pour rentrer à Matsuyama (environ 3 heures en bus, 3 900 ¥). En alternative, Onomichi est reliée par ferry à Setoda sur Ikuchijima, ce qui permet un retour partiellement maritime.
Meilleures saisons
Le printemps (avril à mai) offre un temps chaud et clair avec une brume de mer occasionnelle le matin et des fleurs d’agrumes parfumant les routes des îles. L’automne (octobre à novembre) apporte des températures de cyclisme plus fraîches, des ciels plus dégagés et une lumière qui vire à l’or au-dessus de l’eau en fin d’après-midi. L’été (juillet à août) est chaud et humide ; partez tôt et emportez de l’eau en plus. L’hiver est calme mais peut être froid et venteux sur les tabliers des ponts.
