La préfecture d’Ehime s’incurve le long du bord ouest de Shikoku, face à la mer intérieure de Seto au nord et au Pacifique au sud. Elle abrite deux des douze châteaux à donjon original du Japon, le plus ancien bain public en activité continue du pays et l’itinéraire cyclable le plus célébré au monde. Peu de préfectures concentrent une telle densité de sites majeurs dans un espace aussi compact, et la facilité de circulation entre eux sur la ligne Yosan fait d’Ehime une base idéale pour un itinéraire de plusieurs jours à Shikoku.

Château de Matsuyama

Le château de Matsuyama domine le sommet du mont Katsuyama, haut de 132 mètres, au centre de la ville, visible depuis presque toutes les rues en contrebas. C’est l’un des douze châteaux à donjon original du Japon — c’est-à-dire que la tour principale se dresse sans interruption depuis l’époque d’Edo, sans reconstruction. Le château fut achevé en 1628 après un long processus de construction sous le seigneur Kato Yoshiakira et demeure aujourd’hui en bon état structurel.

Atteindre le sommet

Deux options mènent les visiteurs de la station de base au parc du château : un téléphérique fermé classique (3 minutes, 270 ¥ l’aller) et un télésiège à gondole ouvert (6 minutes, plus lent et exposé aux éléments). Par temps clair, le télésiège offre des vues dégagées sur les toits de la ville et la surface scintillante de la mer intérieure de Seto. Par temps venteux ou pluvieux, le téléphérique fermé est le choix raisonnable.

À l’intérieur du château

L’entrée du donjon principal coûte 520 ¥. L’intérieur expose armures, armes et documents historiques relatifs au domaine de Matsuyama. L’étage supérieur offre de vastes panoramas sur la plaine de Dogo, le littoral et, par temps clair, les silhouettes des îles de la mer intérieure. Le parc du château couvre un large sommet de colline et comprend plusieurs tours secondaires, portes et couloirs de liaison — explorer le circuit complet prend 45 minutes à une heure.

Le parc est l’un des meilleurs sites de cerisiers de Matsuyama, la pleine floraison tombant généralement fin mars. Un événement Expérience Ninja se tient certains week-ends tout au long de l’année, avec des guides costumés donnant des démonstrations dans le parc.

Accès : Tram Iyotetsu de la gare de Matsuyama à l’arrêt Kencho-mae, puis téléphérique ou gondole vers le sommet. Trajet total d’environ 20 minutes depuis la gare. Tarif combiné tram et téléphérique environ 700 ¥.

Dogo Onsen Honkan

Dogo Onsen est le plus ancien bain public en activité continue du Japon, avec une histoire remontant à plus de 3 000 ans selon les archives locales. Le bâtiment qui se dresse aujourd’hui date de 1894, une structure de bois de l’ère Meiji à trois lignes de toit superposées, fenêtres à claire-voie, et une girouette distinctive en forme de héron blanc à son sommet. On croit largement qu’il a servi d’inspiration visuelle aux bains du film d’animation de Hayao Miyazaki Le Voyage de Chihiro, bien que le Studio Ghibli n’ait jamais confirmé officiellement cette affirmation.

Options de bain

Le bain fait l’objet de travaux de restauration par phases ; vérifiez le site officiel dogo.jp avant de vous y rendre pour connaître l’état actuel des différents bains. En pleine exploitation, le niveau principal est le Kami-no-Yu au premier étage — le bain commun standard disponible pour 460 ¥ — et le Tama-no-Yu au deuxième étage, qui propose des salles privées en tatami, un yukata et un service de thé formel pour 1 560 ¥ par personne. La location de serviette et de yukata est disponible à l’entrée pour les visiteurs qui n’ont pas apporté les leurs.

La galerie environnante

La galerie commerçante couverte reliant le terminus du tram au bain est bordée de boutiques de souvenirs spécialisées dans la poterie Tobe-yaki, la confiserie aux agrumes d’Ehime et les bars à saké. L’atmosphère du soir, avec les visiteurs déambulant en yukata entre les devantures éclairées aux lanternes, est l’une des plus agréables de Shikoku. Plusieurs bars à saké le long de la galerie servent au verre le saké de Saijo brassé localement.

Accès : Tram Iyotetsu de la gare de Matsuyama au terminus de Dogo Onsen. Trajet 20 minutes, 180 ¥ l’aller.

Shimanami Kaido

L’autoroute Nishiseto, mieux connue sous le nom de Shimanami Kaido, est une route et un itinéraire cyclable de 70 kilomètres reliant Imabari, dans l’Ehime, à Onomichi, dans la préfecture d’Hiroshima. Elle franchit six îles et cinq ponts suspendus au-dessus de la mer intérieure de Seto et est largement considérée comme l’itinéraire cyclable le plus panoramique au monde. Des pistes cyclables dédiées courent sur toute la longueur, séparées du trafic automobile sur les sections de pont. Le dénivelé total est modeste ; les sections les plus raides sont les rampes hélicoïdales montant vers chaque tablier de pont, à environ 6 pour cent de pente.

Pédaler l’itinéraire complet

L’itinéraire complet d’Imabari à Onomichi prend 6 à 8 heures à un rythme confortable. Des vélos de location sont disponibles au magasin GIANT attenant à la gare d’Imabari — vélos de route à partir de 3 000 ¥ par jour, modèles à assistance électrique à partir de 2 500 ¥. Les terminaux cyclables de chaque île permettent de laisser le vélo à l’une ou l’autre extrémité de l’itinéraire moyennant un supplément de 1 100 ¥. Un service de transfert de bagages entre les terminaux d’Imabari et d’Onomichi coûte 1 500 ¥ le sac, ce qui permet de pédaler avec un simple sac de journée.

Escales insulaires clés

Omishima, le plus grand repère culturel de l’itinéraire, abrite Oyamazumi Jinja — l’un des plus anciens sanctuaires du Japon, dédié aux divinités de la montagne et de la mer. Le trésor du sanctuaire contient 80 pour cent de tous les Trésors nationaux classés comme armures et armes au Japon, offerts au fil des siècles par des guerriers ayant survécu à des batailles célèbres. Entrée 1 000 ¥.

Le principal site d’Ikuchijima est Kosan-ji, un complexe de temple flamboyant construit dans les années 1950 par un riche industriel en mémoire de sa mère. Ses bâtiments sont des répliques dorées de structures célèbres de Nikko et de Nara, recouvertes de feuille d’or et de sculptures complexes. Entrée 1 400 ¥.

Accès : Ligne JR Yosan de la gare de Matsuyama à Imabari, 40 minutes, 840 ¥.

Ozu : le petit Kyoto de Shikoku

La ville-château d’Ozu se trouve sur la rivière Hiji, dans le centre d’Ehime, à environ 50 minutes de Matsuyama en train. Son noyau historique compact — un château à donjon original, une villa spectaculaire au bord de la rivière et un paysage de rue marchand préservé — lui vaut le titre officieux de « petit Kyoto de Shikoku ».

Le château d’Ozu et Garyu Sanso

Le château d’Ozu a été reconstruit en 2004 selon une construction à ossature de bois basée sur les plans originaux de l’époque d’Edo. Bien que techniquement une reconstruction, le résultat est indiscernable en apparence d’un château authentiquement conservé ; l’entrée coûte 500 ¥. Juste en contrebas du château, perchée sur une falaise au-dessus du coude de la rivière, se dresse Garyu Sanso — une villa de l’ère Meiji construite par un marchand retraité comme retraite pour des réunions intellectuelles. L’architecture est délibérément excentrique, mêlant les formes traditionnelles japonaises à des inventions personnelles. Entrée 1 000 ¥.

Entre juin et septembre, l’ukai (pêche au cormoran) se pratique sur la rivière Hiji les soirs d’été, avec des bateaux de pêche éclairés par des torches suspendues. Des bateaux de spectateurs peuvent être réservés à l’avance auprès de l’office de tourisme de la ville d’Ozu.

Accès : Ligne JR Yosan de la gare de Matsuyama à Iyo-Ozu, 50 minutes, 970 ¥.

Le château d’Uwajima et la côte sud

Uwajima, à l’extrémité sud de la ligne Yosan, abrite l’un des châteaux à donjon original les mieux préservés du Japon. Le donjon d’Uwajima est compact — trois étages sur une modeste colline — mais son état est excellent et son cadre, surplombant le port de pêche et les collines boisées, est paisible. Entrée 200 ¥, ce qui en fait l’une des entrées de château les moins chères du pays.

Uwajima abrite aussi le sanctuaire Taga, qui entretient un musée de la fertilité dans son enceinte. La collection du musée est franche et étendue dans sa célébration de la reproduction humaine, et le sanctuaire attire des visiteurs curieux de tout le Japon. Qu’on le prenne comme curiosité culturelle ou comme site religieux véritable, il est mémorable.

La côte sud d’Ehime autour d’Uwajima est connue pour l’aquaculture de la daurade (tai), et le taimeshi local — riz à la daurade de style Uwa, avec un poisson entier cuit lentement sur le riz dans un pot de terre — est remarquable.

Accès : Ligne JR Yosan de la gare de Matsuyama à Uwajima, 1 heure 40 minutes, 2 200 ¥.