Le calendrier des festivals de la préfecture de Fukui reflète le caractère de la région elle-même : profondément enraciné dans la tradition locale, indifférent à la représentation pour un public extérieur, et véritablement spectaculaire lorsqu’on le rencontre selon ses propres termes. Les festivals d’ici perdurent depuis des siècles dans certains cas, soutenus non par une infrastructure touristique mais par les communautés qui les ont toujours organisés et y ont toujours pris part. Les énormes chars du festival de Mikuni sont construits et entretenus par des associations de quartier qui prennent cette responsabilité tout à fait au sérieux au fil des générations. Les cérémonies d’ouverture de la saison du crabe au port d’Echizen ont lieu parce que les pêcheurs sont revenus de la première sortie de la saison et parce que la communauté du port se rassemble pour marquer l’occasion — les visiteurs sont les bienvenus, mais l’événement se déroule avec ou sans eux. Cette qualité d’authenticité, de plus en plus difficile à trouver dans les festivals les plus célébrés du Japon, reste intacte à Fukui.
Festival de Mikuni : trois jours de chars imposants
Le festival de Mikuni, tenu chaque année les 19, 20 et 21 mai au sanctuaire Kehi Jingu Mikuni dans la ville portuaire de Mikuni, compte parmi les trois grands festivals de la région du Hokuriku — une désignation qui a plus de poids dans ce coin du Japon que n’importe quel superlatif de magazine de voyage. Le festival est célébré depuis plus de trois cents ans, et sa pièce maîtresse est restée constante tout du long : six énormes chars yamagasa, chacun de plus de six mètres de haut, montés sur des cadres de bois à roues et tirés à travers les rues étroites de l’ancien quartier marchand par des équipes de centaines de participants en tenue traditionnelle.
Chaque char est un chef-d’œuvre d’art appliqué. Les sections supérieures sont des figures sculpturales tridimensionnelles représentant des guerriers célèbres et des personnages légendaires de l’histoire et de la mythologie japonaises — Minamoto no Yoshitsune, Kusunoki Masashige, Yamato Takeru — rendus en laque peinte et en tissu à une échelle qui les rend visibles d’une rue à l’écart, au-dessus des toits des bâtiments environnants. Les figures sont périodiquement restaurées et occasionnellement remplacées lorsque l’âge a rendu la réparation impossible, et les artisans responsables de ce travail jouissent d’un immense respect local. Les sections inférieures des chars sont décorées de panneaux textiles élaborés et d’éléments structurels laqués, tous entretenus par les associations de quartier (cho) qui ont la garde de chaque char au fil des générations.
Les processions de rue se déroulent tout au long de chacun des trois jours, les itinéraires serpentant à travers les rues commerçantes et résidentielles de Mikuni avant de revenir dans l’enceinte du sanctuaire. L’effort physique requis pour déplacer les chars — qui pèsent plusieurs tonnes et doivent être pivotés aux angles par des manœuvres coordonnées complexes — fait de la procession elle-même une performance de force collective maîtrisée. Les processions du soir des deuxième et troisième jours, quand les chars sont éclairés de lanternes de papier et que les rues étroites s’emplissent d’une lumière douce, comptent parmi les moments de festival les plus visuellement beaux de la région du Hokuriku. Le festival attire plus de deux cent mille visiteurs sur ses trois jours. Mikuni est accessible par le chemin de fer Echizen depuis la gare de Fukui (environ 60 minutes jusqu’à la gare de Mikuni Minatomachi), mais les trains sont extrêmement bondés les jours de festival ; arriver en voiture de location et se garer en dehors du centre-ville est plus confortable.
Ouverture de la saison du crabe d’Echizen : le port en novembre
Les premiers bateaux de la saison de pêche au zuwaigani (crabe des neiges) reviennent aux ports de Tsuruga et d’Echizen le matin du 6 novembre chaque année, et ce qui suit n’est pas tout à fait un festival — pas d’événements organisés, pas de zones d’observation payantes, pas de spectacles — mais c’est, pour les visiteurs qui apprécient la variété non scénarisée du voyage, quelque chose de mieux. Les pêcheurs, en mer depuis avant l’aube, apportent la première prise de la saison sur le quai au lever du soleil, et la communauté du port se rassemble à la manière dont les communautés se rassemblent autour de moments véritablement significatifs : concrètement, partiellement, et avec une émotion réelle plutôt que théâtrale.
Les étals du port servant de la nourriture chaude apparaissent avant les bateaux. Les responsables locaux sont présents pour accueillir la première prise, en partie par cérémonie et en partie parce que l’ouverture de la saison du crabe est économiquement importante pour toute l’économie côtière. Les premiers crabes d’Echizen de la saison — identifiés par les étiquettes jaunes fixées à leurs pattes par la coopérative des pêcheurs, qui servent de garantie de qualité pour le crabe de Fukui tout au long de la saison — sont exposés sur le quai avant de partir aux enchères, et les prix qu’ils atteignent à cette première vente sont toujours extraordinaires. Des crabes premium de première prise se sont vendus à 500 000 ¥ et plus aux enchères de Tsuruga ces dernières années.
Pour le voyageur amateur de gastronomie, le plaisir pratique de la période d’ouverture tient moins à la cérémonie qu’à l’accès au crabe d’Echizen dans une fraîcheur maximale dans les restaurants le long de la route du port d’Echizen. La préparation standard est le kami-kani — le crabe servi entier et bouilli, sa carapace fendue à table — à des prix débutant autour de 10 000 ¥ par personne pour un crabe de taille moyenne et grimpant fortement pour les spécimens plus grands, à étiquette premium. La saison court jusqu’en mars, et le crabe est disponible tout au long de cette période, mais l’atmosphère particulière des premiers jours de novembre, quand la saison est nouvelle et le port animé, est propre à ce moment.
Festival d’été d’Awara Onsen : geishas, mikoshi et feux d’artifice
Awara Onsen, à quarante minutes au nord de la ville de Fukui, est la plus grande ville thermale de la région du Hokuriku, avec une rangée de ryokan traditionnels le long d’une promenade centrale et un quartier de geishas qui a maintenu une communauté active d’artistes agréées à travers des périodes où des quartiers comparables ailleurs au Japon ont décliné ou entièrement disparu. Le festival d’été de la ville, tenu en août (les dates exactes varient selon l’année ; consultez l’office de tourisme de la ville d’Awara pour le calendrier de la saison en cours), puise dans tous ces éléments.
La procession centrale du festival met en vedette un mikoshi — un sanctuaire portatif porté sur les épaules d’équipes de porteurs en happi blancs — se déplaçant dans les rues principales du quartier thermal à la manière traditionnelle des processions de sanctuaires shinto de tout le Japon. Ce qui rend le festival d’Awara distinctif, c’est la participation de la communauté de geishas de la ville. Les geishas exécutent des danses en plein air le long de l’itinéraire du festival en tenue formelle complète — le kimono formel noir et blanc avec d’élaborés ornements de cheveux kanzashi réservé aux performances sérieuses — à un niveau de raffinement technique qui reflète une véritable formation plutôt qu’une démonstration à destination des touristes. La combinaison de la procession du mikoshi, des danses de rue, des façades de ryokan éclairées aux lanternes et de la festivité générale de la foule produit exactement la scène atmosphérique du festival d’été japonais que beaucoup de visiteurs du Japon recherchent et rencontrent rarement à l’échelle qu’offre Awara.
La soirée se termine par un spectacle de feux d’artifice visible depuis la rue du festival ou depuis la digue de la rivière au bord est de la ville. Les spectacles sont modestes selon les standards des grands festivals de feux d’artifice fluviaux de Niigata ou de Tokyo, mais le cadre — la ville thermale éclairée par en dessous, le ciel d’été au-dessus, l’odeur du coton des yukata et des étals de nourriture de festival — est authentique. L’hébergement en ryokan à Awara est généralement complet des semaines à l’avance pour les dates du festival ; planifiez en conséquence.
Festival des poupées de chrysanthèmes d’Awara Onsen : novembre
Un plaisir différent et plus tranquille attend à Awara en automne. La tradition des kiku ningyo — poupées de chrysanthèmes — est une forme d’art saisonnier typiquement japonais remontant à l’époque d’Edo, dans laquelle des figures grandeur nature de personnages historiques ou légendaires sont entièrement habillées de fleurs de chrysanthème fraîches. Les fleurs sont cultivées en pots spécialement pour l’installation, soigneusement taillées pour que seules les fleurs soient visibles, et fixées à des cadres métalliques façonnés selon les vêtements de la figure. L’effet, lorsque l’installation est complète et fraîche, est celui d’une personne vêtue de fleurs vivantes — les fleurs de chrysanthème formant les plis et le drapé d’un kimono, les couleurs soigneusement choisies pour représenter le costume traditionnel du personnage.
À Awara Onsen, ces installations apparaissent le long de la promenade centrale en novembre, remplaçant les lanternes et les danses du festival d’été par quelque chose de plus contemplatif. Chaque figure représente un personnage d’un drame historique, d’une épopée ou d’un conte, identifié par une petite pancarte ; au fil de l’exposition, les chrysanthèmes vieillissent, passant du frais et vif au sec et fané, dans une progression qui semble délibérément significative compte tenu du contexte automnal. Le festival est un plaisir doux plutôt que spectaculaire, adapté au rythme d’une ville thermale dans les mois frais, quand les visiteurs de l’été sont partis et que les eaux sont à leur plus accueillant.
Temple Eiheiji : cérémonie d’automne et rituel toute l’année
Le temple Eiheiji, le grand monastère d’entraînement du zen Soto fondé par Dogen Zenji en 1244, n’organise pas de festivals au sens conventionnel — son calendrier est structuré autour de la pratique religieuse plutôt que de la célébration publique. Mais le festival commémoratif Kanwa Roshi en automne, qui marque l’anniversaire de la mort de Dogen Zenji lui-même, ouvre certaines enceintes intérieures du complexe aux visiteurs d’une manière que l’accès normal ne permet pas. Les moines exécutent des cérémonies formelles en robes cérémonielles complètes dans la grande salle du Bouddha et l’enceinte du mausolée du fondateur, et la combinaison des chants rituels, de la fumée d’encens et du feuillage d’automne visible à travers les corridors reliant les bâtiments de la colline crée une atmosphère de solennité concentrée véritablement émouvante.
Même en dehors des festivals particuliers, Eiheiji fonctionne selon un calendrier rituel que les visiteurs peuvent observer. La pratique du zazen matinal commence avant six heures du matin, et les visiteurs qui arrivent à l’enceinte extérieure du temple à l’aube peuvent entendre le son de la cloche du réveil et les chants des moines emplir la vallée de cèdres en contrebas. Les corridors de bois du temple, gravissant la colline par une série d’escaliers couverts reliant les différentes salles, donnent le sentiment d’une institution qui a organisé la vie humaine à la poursuite d’une compréhension précise pendant près de huit siècles. L’entrée est de 500 ¥ ; prévoyez deux heures minimum.
Cerisiers et Nouvel An : temps forts saisonniers
Le château de Maruoka, dans les terres agricoles plates au nord de la ville de Fukui, abrite l’une des plus anciennes tours de château subsistantes du Japon — une structure de trois étages datant de 1576, classée Bien culturel important. En avril, environ quatre cents cerisiers plantés autour des douves du château atteignent la pleine floraison, et la juxtaposition de la sombre tour de bois contre des nuages de floraison rose pâle a valu au site une place sur la liste canonique des cent meilleurs endroits de cerisiers du Japon. Les fleurs culminent généralement la première à la deuxième semaine d’avril ; le parc du château reste ouvert en soirée prolongée pendant la saison de floraison pour l’illumination nocturne, quand les fleurs éclairées contre le ciel sombre ont une qualité entièrement différente de l’expérience de jour.
À l’autre extrémité de l’année, le sanctuaire Kehi Jingu de la ville de Tsuruga — l’un des trois grands sanctuaires du Japon aux côtés d’Ise et de Katori — attire d’énormes foules pour le hatsumoude, la première visite au sanctuaire de la nouvelle année. Du 1er au 3 janvier, l’enceinte du sanctuaire est bondée en continu de minuit jusqu’en fin d’après-midi, tandis que familles et individus viennent faire des offrandes, recevoir des amulettes en forme de flèche de bois pour la protection du foyer et boire le saké cérémoniel sucré versé par les prêtresses. L’ampleur des foules à Kehi Jingu pour le Nouvel An est comparable à celle des grands sanctuaires de villes bien plus grandes ; arriver dans les premières heures du 1er janvier ou après seize heures les jours suivants réduit les temps d’attente à la zone d’offrandes principale.
Aperçu pratique
Le festival de Mikuni (19-21 mai) est le plus grand événement du calendrier des festivals de Fukui et nécessite une réservation d’hébergement à l’avance — les petits hôtels de Mikuni sont complets, et les visiteurs séjournant à Fukui ou Awara devraient prévoir un retour tôt le matin ou tard le soir. L’ouverture de la saison du crabe au port d’Echizen début novembre se vit au mieux lors d’une visite matinale sans programme fixe. Les dates du festival d’été d’Awara Onsen varient chaque année ; le site touristique de la ville d’Awara (en japonais ; informations en anglais via le portail touristique de la préfecture de Fukui) publie les dates avant avril de chaque année.
Le temple Eiheiji est ouvert tous les jours toute l’année (entrée 500 ¥) ; les dates du mémorial Kanwa Roshi sont annoncées sur le site du temple en septembre. La période des cerisiers au château de Maruoka suit la prévision générale de la ville de Fukui, généralement un à deux jours après Kyoto ; la Japan Meteorological Corporation publie des prévisions annuelles à partir de janvier. La Fédération du tourisme de la préfecture de Fukui tient un calendrier des événements en anglais sur fukui-tourism.jp, la source la plus fiable pour les dates de l’année en cours de tous les événements listés ici.
