La préfecture de Fukui occupe ce point idéal que la plupart des visiteurs étrangers n’atteignent jamais tout à fait — assez proche de Kyoto et de Kanazawa pour être théoriquement accessible, mais constamment négligée au profit de ces célèbres voisines. C’est une préfecture où des attractions de classe mondiale existent sans foules, où des artisanats anciens se perpétuent sans le vernis des boutiques de souvenirs, et où un sanctuaire de montagne nimbé de brume peut vous donner l’impression d’être tombé sur un lieu de véritable enchantement. La récompense du détour est disproportionnée par rapport à l’effort requis.
Sanctuaire Heisenji Hakusan : la cathédrale de mousse
Il y a un moment, en parcourant le chemin d’approche du sanctuaire Heisenji Hakusan près de Katsuyama, où le monde ordinaire semble s’effacer entièrement. Les vieux cèdres se referment au-dessus en une canopée si dense que la lumière atteignant le sol forestier est filtrée en quelque chose de frais, de vert et de presque liquide. Sous les arbres, un tapis ininterrompu de mousse couvre chaque surface — les lanternes de pierre, les racines des arbres, les murets, le chemin lui-même. Par un matin brumeux, quand des filaments de brouillard dérivent entre les troncs, l’effet ressemble moins à un sanctuaire japonais qu’au rêve de l’un d’eux.
Le sanctuaire fut fondé en 717 après J.-C. par le moine Taicho, qui choisit ce site sur la route de pèlerinage sacrée vers le mont Hakusan comme lieu de préparation spirituelle avant d’ascensionner le sommet sacré. Pendant des siècles, il devint un puissant complexe monastique — à son apogée, il comptait 6 000 bâtiments et une population de moines-guerriers qui exerçaient une autorité à la fois spirituelle et militaire sur toute la région. Cette cité fut réduite en cendres en 1574 par les forces du soulèvement paysan-bouddhiste Ikko-ikki, ne laissant intacts que les bâtiments les plus intérieurs du sanctuaire. La forêt a passé les quatre siècles et demi qui ont suivi à reconquérir lentement les ruines, et le résultat est l’un des lieux les plus hantés de beauté du Japon.
Un petit musée à l’entrée facture 100 ¥ et expose des objets du passé monastique du site, y compris des objets récupérés dans les bâtiments incendiés. Le domaine du sanctuaire au-delà est gratuit et ouvert à toute heure. La visite idéale arrive au moment où la brume matinale commence à se lever — généralement entre 7h et 9h — quand la combinaison d’air frais, de lumière verte et de chants d’oiseaux crée une atmosphère que même le voyageur le plus blasé tend à se rappeler pendant des années. Heisenji est situé à environ 45 minutes en voiture de Fukui ; la gare de Katsuyama sur le chemin de fer Echizen est le point d’accès en transport en commun le plus proche, d’où le sanctuaire est à 20 minutes de bus ou 30 minutes en vélo de location. Le combiner avec le musée préfectoral des dinosaures de Fukui à Katsuyama — le meilleur musée de dinosaures du Japon — compose une journée complète du meilleur que le Fukui intérieur ait à offrir.
Ville d’Obama : le Nara de la mer
La ville d’Obama, nichée dans la baie de Wakasa sur la côte sud de la préfecture de Fukui, porte une histoire totalement disproportionnée par rapport à sa modeste population actuelle d’environ 30 000 habitants. À l’époque de Nara (710-794 après J.-C.), le port d’Obama était le principal point d’approvisionnement de la cour impériale — le point de départ de la célèbre Saba Kaido, ou route du maquereau, le long de laquelle le maquereau fraîchement salé et d’autres fruits de mer de la baie de Wakasa étaient acheminés à pied par-dessus les montagnes jusqu’à Nara, un voyage de plusieurs jours. L’appétit de la cour pour les fruits de mer d’Obama était essentiellement inépuisable, et l’énorme énergie économique et religieuse de cette période a laissé une marque permanente sur le paysage de la ville.
Ce que cela signifie pour le visiteur d’aujourd’hui, c’est une extraordinaire densité de temples anciens pour une ville de la taille d’Obama — plus de bâtiments classés Trésor national par habitant que presque n’importe où hors de Nara ou de Kyoto même. Le temple Myotsuji, fondé au VIIIe siècle et situé au pied d’une montagne boisée en bordure de la ville, préserve une salle principale et une pagode à trois étages, toutes deux classées Trésors nationaux. L’approche de Myotsuji à travers les rizières, avec la pagode vermillon s’élevant au-dessus de la cime des arbres devant, est l’une des séquences d’arrivée à un temple les plus discrètement spectaculaires de la région du Hokuriku. Elle est aussi entièrement dépourvue d’autres touristes étrangers la plupart des jours. Le temple s’atteint en bus ou en taxi depuis la gare d’Obama en environ 20 minutes ; l’entrée est de 200 ¥.
La scène culinaire du bord de mer d’Obama est à la hauteur de sa profondeur historique. La baie de Wakasa produit certains des meilleurs fruits de mer du Japon — le Wakasa-fugu (poisson-globe), le Wakasa-uni (oursin) et le même maquereau qui a nourri la cour impériale pendant des siècles. Un déjeuner de sushi de maquereau pressé (sabazushi) dans l’un des petits restaurants près de la galerie couverte d’Obama coûte 1 500-2 500 ¥ et représente l’une des expériences culinaires véritablement essentielles de l’ouest du Japon. Le quartier portuaire historique, centré sur le vieux secteur de Sotomo, conserve des grappes de maisons marchandes traditionnelles et de bâtiments de familles de pêcheurs de l’époque d’Edo. Obama est à 40 minutes par la ligne JR Obama depuis Higashi-Maizuru, qui se connecte à la ligne Sanin depuis Kyoto.
Les cinq lacs de Mikata : une zone humide Ramsar en miniature
À 15 minutes en voiture ou en bus de la gare d’Obama, on atteint l’un des paysages naturels les plus insolites de la région du Hokuriku : les cinq lacs de Mikata (Mikatako Goko), cinq étendues d’eau interconnectées désignées comme zone humide Ramsar d’importance internationale. Ce qui rend les lacs de Mikata remarquables n’est pas leur taille — le plus grand, le lac Mikata, est modeste — mais leur gradient de salinité. Les cinq lacs sont reliés entre eux et finalement à la baie de Wakasa en une chaîne connectée, et le degré d’influence océanique diminue à mesure qu’on avance vers l’intérieur, produisant cinq lacs aux cinq chimies d’eau distinctes, allant de quasi eau de mer sur la côte à essentiellement eau douce dans le lac le plus intérieur.
Cette variation chimique produit des couleurs subtilement différentes vues depuis le point de vue du coteau à la plage de Suishohama, où les lacs se déploient en contrebas en panorama : les lacs côtiers paraissent plus bleus, ceux de l’intérieur plus verts, et certains jours de lumière d’automne la différence devient assez vive pour être véritablement saisissante. Le point de vue est à une facile marche de 15 minutes depuis le parking de la plage, et l’entrée est gratuite. Durant les mois d’été, la location de canoë et de kayak est disponible au centre de loisirs au bord du lac (environ 1 500 ¥ l’heure), et pagayer à travers les chenaux tranquilles entre les lacs — le long de roselières, d’oiseaux d’eau et de basses collines couvertes de forêt mixte — est une expérience totalement dépeuplée qui semble à des lieues des célèbres destinations naturelles du Japon.
Le printemps apporte des prairies de fleurs sauvages aux sentiers du bord du lac, et la zone est particulièrement attrayante début à mi-mai quand les collines environnantes sont d’un vert frais. Les couleurs d’automne culminent généralement fin octobre. La zone des lacs de Mikata est desservie par des bus depuis la gare d’Obama, avec des départs à peu près toutes les heures tout au long de la journée. La combinaison des temples d’Obama, du sentier historique de la Saba Kaido et des lacs de Mikata fait de la côte sud de Fukui l’un des circuits d’excursion peu visités les plus gratifiants de tout le Hokuriku.
Echizen Takefu : 700 ans d’artisanat de la lame
La ville d’Echizen — connue jusqu’à sa fusion sous le nom de Takefu — produit des outils tranchants sans interruption depuis environ 700 ans, une tradition qui débuta quand un forgeron de sabres errant depuis Kyoto s’y arrêta et forgea une nouvelle lame à partir de sable riche en fer de la rivière Hino. Les lames qu’il fabriqua furent jugées exceptionnelles, et l’artisanat prit racine. À l’époque d’Edo, les couteaux d’Echizen (Echizen uchihamono) étaient distribués dans tout le Japon ; aujourd’hui la préfecture représente environ 90 % de la production totale du Japon en couteaux de cuisine japonais professionnels.
Le lieu le plus remarquable pour rencontrer cette tradition est l’Echizen Takefu Knife Village (Takefu Knife Village), un arrangement coopératif inhabituel où une dizaine d’ateliers de forgerons individuels opèrent sur un site partagé au nord-est du centre d’Echizen. Les visiteurs peuvent circuler librement entre les ateliers ouverts et regarder des maîtres forgerons travailler à la forge — martelant l’acier chauffé, façonnant les lames sur des meules, effectuant le travail fin du tranchant qui requiert des années de formation pour être maîtrisé. Il n’y a pas de spectacle théâtral ici : ce sont des artisans en activité produisant des couteaux qui seront vendus, et l’atmosphère est celle d’un artisanat professionnel concentré plutôt que d’une démonstration. La galerie coopérative vend les lames finies à des prix de détail allant d’environ 5 000 ¥ pour un couteau de cuisine basique à 100 000 ¥ ou plus pour un couteau à sashimi professionnel forgé à la main avec un manche personnalisé.
Les ateliers sont généralement actifs en semaine, et appeler à l’avance (la coopérative a un site bilingue) est recommandé si vous voulez spécifiquement observer le forgeage plutôt que simplement parcourir la galerie. Des expériences de base « forgez votre propre lame » pour débutants peuvent aussi être organisées avec un préavis dans les ateliers participants, à des prix d’environ 8 000-15 000 ¥ par séance. Le Knife Village est situé à environ 15 minutes en voiture de la gare de Takefu sur le Shinkansen Hokuriku ; un taxi est l’option la plus pratique car le service de bus public vers le site est peu fréquent. Echizen est aussi le centre historique du washi d’Echizen (papier fait main), une autre tradition artisanale ancienne avec un village d’artisanat et un musée dédiés (Echizen Washi no Sato) à courte distance.
Le parc Nishiyama et la côte peu fréquentée de Fukui
La ville de Sabae, au sud de Fukui sur la ligne principale Hokuriku, est célèbre dans tout le Japon pour deux choses qui surprennent un peu les visiteurs étrangers : sa production de lunettes (Sabae représente environ 95 % des montures de lunettes fabriquées au Japon, et la ville a un véritable musée des Lunettes) et son extraordinaire parc d’azalées. Le parc Nishiyama, sur le coteau au-dessus du centre-ville, contient quelque 50 000 azalées de dizaines de variétés, créant un spectacle de fin avril à début mai qui attire des visiteurs nationaux de toutes les régions du Hokuriku et du Chubu. L’entrée est gratuite ; les sentiers de coteau à travers les floraisons, avec vue sur la ville de Sabae et les montagnes environnantes, sont à leur meilleur la première semaine de mai la plupart des années. La dispersion de statues de tanuki (chiens viverrins) du parc — un symbole traditionnel de bonne fortune — ajoute une note enjouée à un paysage de jardin par ailleurs véritablement charmant.
Le littoral de Fukui, s’étendant de Tsuruga au sud à la côte d’Echizen au nord de Fukui, offre en été des plages de baignade à l’eau propre qui restent véritablement peu fréquentées selon les standards de plages équivalentes près des grands centres métropolitains. Les plages autour de Takahama, à l’extrémité sud de la côte de la baie de Wakasa, sont particulièrement propres et calmes, et prisées des amateurs de snorkeling et des familles. Le littoral volcanique spectaculaire entre Tojinbo et la ville d’Echizen-cho est meilleur pour l’exploration que pour la baignade — les grottes marines accessibles en petit bateau d’excursion depuis les ports locaux durant les mois d’été (juillet et août ; environ 1 500 ¥ par personne) révèlent l’extraordinaire violence géologique qui a produit ces formations de basalte. Les cuvettes rocheuses le long de cette côte sont parmi les plus riches en espèces de la mer du Japon.
Conseils pratiques
La préfecture de Fukui s’explore au mieux en voiture, en particulier pour atteindre Heisenji, les lacs de Mikata, l’Echizen Knife Village et les petits sites côtiers. La location de voiture est disponible à la gare de Fukui et, depuis l’extension de mars 2024 du Shinkansen Hokuriku, aussi à la gare d’Echizen-Takefu. L’extension du shinkansen a considérablement amélioré l’accès depuis Tokyo (environ 2 heures 40 jusqu’à la gare de Fukui) tandis qu’Osaka reste accessible via l’express limité Thunderbird (environ 1 heure 20). Un séjour de deux nuits à Fukui — une en ryokan à Awara Onsen, une en hôtel d’affaires à Fukui — combiné à une journée entière de route donne assez de temps pour couvrir les six lieux décrits ci-dessus. La saison idéale est mai (verdure fraîche, floraison des azalées, températures agréables) ou octobre-novembre (feuillage d’automne, début de la saison du crabe en novembre).
