La préfecture de Gifu occupe le cœur montagneux de Honshu, une étendue enclavée de vallées profondes, d’anciennes forêts de cèdres, et de gorges fluviales qui s’étend des Alpes du Nord jusqu’à la plaine de Nobi. C’est une préfecture de véritables superlatifs : l’une des trois grandes villes onsen du Japon, un village du patrimoine mondial de l’UNESCO qui semble inchangé depuis le XVIIIe siècle, une ville de montagne préservée si complètement qu’elle a mérité le nom de Petite Kyoto des Alpes, et une tradition de pêche au cormoran qui perdure sans interruption depuis mille trois cents ans. Ce guide couvre les quatre sites qui appartiennent à l’itinéraire de tout visiteur de Gifu.
Shirakawa-go — villages au toit de chaume UNESCO
Dans les hauteurs de la vallée de la rivière Shogawa, Shirakawa-go préserve l’un des paysages ruraux les plus visuellement saisissants du Japon. La désignation au patrimoine mondial de l’UNESCO, décernée en 1995, a reconnu la survie exceptionnelle des fermes gassho-zukuri — d’énormes bâtiments au toit de chaume dont les toits à forte pente, inclinés comme des mains en prière, ont été conçus pour évacuer les chutes de neige extraordinaires qui peuvent atteindre deux mètres au fond de la vallée en hiver. Ogimachi, le plus grand des trois villages préservés, contient plus d’une centaine de ces fermes en usage actif comme habitations, maisons d’hôtes minshuku, et musées.
Explorer Ogimachi
Le village est assez compact pour être parcouru en deux à trois heures à un rythme détendu, mais récompense ceux qui ralentissent et entrent dans les fermes ouvertes comme expositions intérieures. La maison Wada (entrée 300 ¥) est parmi les plus beaux exemples, une ferme occupée continuellement par la même famille depuis des générations et maintenant ouverte aux visiteurs pour examiner les quartiers d’habitation du rez-de-chaussée et grimper dans les étages de stockage supérieurs. L’échelle de ces structures est frappante en personne : la charpente du toit à elle seule, construite sans fixations métalliques selon une technique séculaire de bois taillé à la main imbriqué, s’élève sur cinq étages au-dessus du sol en terre battue.
Le point d’observation au-dessus du village sur le flanc de colline est offre la vue grand angle classique des fermes disposées sur le fond de la vallée contre une toile de fond de montagnes boisées. La marche de dix minutes en montée est bien indiquée depuis le centre du village et vaut presque toujours l’effort quelle que soit la saison.
S’y rendre
Shirakawa-go n’a pas de gare. L’approche standard se fait en bus d’autoroute depuis Takayama (environ 50 minutes, 2 600 ¥ l’aller) ou depuis Kanazawa sur la côte de la mer du Japon (environ 75 minutes, 1 800 ¥ l’aller). Les deux itinéraires franchissent des cols de montagne et offrent des paysages spectaculaires en chemin. La réservation à l’avance est fortement recommandée pour les bus en haute saison — les vacances de la Golden Week début mai, les vacances scolaires d’été en août, et la période d’illumination hivernale en janvier et février lorsque le village est éclairé la nuit et attire un nombre énorme de visiteurs.
Takayama — la ville marchande préservée
Dans les hauteurs de la rivière Miyagawa, Takayama présente ce qui est peut-être l’exemple survivant le plus complet d’une ville marchande provinciale de l’époque d’Edo au Japon. Le district de Sanmachi Suji — trois rues parallèles d’entrepôts en bois sombre, de brasseries de saké, de boutiques d’artisanat, et de restaurants traditionnels — a été préservé sous des contrôles architecturaux stricts pendant des décennies. Contrairement à de nombreux quartiers historiques qui fonctionnent principalement comme des décors, Sanmachi Suji contient des entreprises qui opèrent en continu depuis des générations : des brasseries de saké qui fabriquent du vin de riz Hida depuis plus de trois cents ans, des fabricants de tofu qui utilisent encore l’eau de montagne locale, et des boutiques de laque dont les artisans travaillent visiblement au fond du magasin.
Sanmachi Suji et les brasseries de saké
Cinq brasseries de saké opèrent à moins de trois cents mètres les unes des autres dans le district de Sanmachi Suji, identifiables par les boules de cèdre (sugidama) accrochées à l’entrée chaque novembre pour marquer le début de la nouvelle saison de brassage. La plupart offrent de petits échantillons de dégustation au comptoir avant pour 200 à 300 ¥ le verre, et toutes vendent des bouteilles à emporter. Les brasseries ont chacune un caractère distinct : certaines sont formelles et calmes, d’autres animées et promptes à verser de généreux échantillons. Parcourir toute la longueur des deux rues principales, entrer dans les brasseries et faire une pause dans les ruelles couvertes entre elles, est la bonne façon de passer une matinée à Takayama.
Takayama Jinya et les marchés matinaux
Le Takayama Jinya est le seul exemple survivant au Japon d’un bureau de gouvernement provincial (jinya) de l’époque d’Edo. Le complexe, qui a administré la région environnante de Hida au nom du shogunat Tokugawa pendant près de trois cents ans, comprend des salles d’audience, des salles d’administration, des entrepôts, et un grenier à riz. L’entrée est de 440 ¥. Deux courts marchés matinaux fonctionnent à proximité : le Jinya-mae Asaichi à l’extérieur du bureau du gouvernement et le Miyagawa Asaichi le long de la berge de la rivière. Les deux fonctionnent d’environ 7 h à midi et vendent des produits locaux, des cornichons, des légumes de montagne, des fleurs, et de l’artisanat fait main. Les marchés matinaux fonctionnent sous une forme ou une autre depuis l’époque d’Edo.
Se rendre à Takayama
Depuis Nagoya, l’express limité JR Hida se rend directement à Takayama en environ 2,5 heures. Le tarif est d’environ 5 870 ¥ pour un siège réservé. Depuis Osaka ou Kyoto, le voyage implique une correspondance Shinkansen à Nagoya et prend environ cinq heures au total. Depuis Tokyo, l’option la plus rapide est le Shinkansen Tokaido jusqu’à Nagoya suivi de l’express Hida, avec un temps de trajet total d’environ quatre heures. Takayama se trouve haut dans les montagnes et est assez populaire pour que l’hébergement soit réservé plusieurs semaines à l’avance en haute saison.
Ukai — pêche au cormoran sur la rivière Nagara
Sur la rivière Nagara qui traverse la ville de Gifu, des pêcheurs utilisant des cormorans dressés pour attraper l’ayu (poisson doux) opèrent chaque nuit d’été depuis mille trois cents ans. La saison de l’ukai s’étend du 11 mai au 15 octobre, avec des bateaux partant de la berge de la Nagara le soir et revenant après la tombée de la nuit. Le spectacle — des bateaux en bois bas éclairés par des braseros suspendus de pin brûlant, des cormorans travaillant sur de longues laisses dans la lueur orange, des pêcheurs en costume de paille traditionnel contrôlant jusqu’à douze oiseaux simultanément — est l’une des représentations traditionnelles les plus atmosphériques du Japon.
Observer depuis un bateau d’observation
Les visiteurs observent l’ukai depuis des bateaux-banquets privés affrétés qui se positionnent aux côtés de la flotte de pêche sur la rivière. L’expérience standard du bateau d’observation coûte entre 3 300 et 4 500 ¥ par personne, sans compter la nourriture et les boissons, qui sont servies sur le bateau avant le début de la pêche. La soirée complète dure généralement environ deux heures. Les bateaux doivent être réservés à l’avance via le bureau d’observation de l’ukai de Gifu ; les nuits de pointe de la saison en août affichent complet des semaines à l’avance. Les bateaux sont annulés en cas de forte pluie ou lorsque la rivière est en crue après des tempêtes — vérifiez les conditions le jour même.
La ville de Gifu est à 30 minutes de Nagoya par la ligne JR Tokaido jusqu’à la gare de Gifu, ce qui fait de l’ukai une excursion en soirée pratique même pour les visiteurs basés à Nagoya.
Gujo Hachiman — ville-château et danse Bon
Dans la haute vallée de la rivière Yoshida, la ville-château compacte de Gujo Hachiman voit une fraction des visiteurs que reçoit Takayama, offrant pourtant une qualité d’atmosphère — l’eau claire de la rivière traversant le centre de la ville, de vieilles rues marchandes construites jusqu’au bord de l’eau, un château reconstruit au sommet d’une colline dominant la vallée — qui rivalise avec n’importe où dans la région de Hida. La ville est surtout connue pour le Gujo Odori, un festival de danse estival d’une durée et d’une intensité extraordinaires.
Le festival Gujo Odori
De fin juillet à septembre, la danse Bon traditionnelle a lieu sur 31 soirées distinctes dans les rues de Gujo Hachiman. Les danses ne sont pas une représentation pour les spectateurs : c’est un événement communautaire participatif auquel les visiteurs sont activement invités à rejoindre le cercle et à apprendre les pas. Durant la période d’Obon à la mi-août (13 au 16 août), la danse se poursuit du soir jusqu’à l’aube — un événement de toute la nuit qui attire des danseurs de tout le Japon et a été désigné bien culturel folklorique immatériel. L’atmosphère à deux ou trois heures du matin, avec le cercle de danseurs se déplaçant encore sous les lanternes en papier dans les rues étroites, ne ressemble à rien d’autre dans le calendrier des festivals japonais.
Accès pratique
Gujo Hachiman est atteinte par le chemin de fer Nagaragawa depuis la gare de Mino-Ota (environ 60 minutes depuis la gare de Gifu en train local, ou correspondance depuis Nagoya via la ligne Takayama). Le centre-ville est à 15 minutes à pied de la gare de Gujo Hachiman. L’hébergement est limité et se remplit très tôt pour la période d’Obon : réservez au moins deux mois à l’avance pour les dates de danse de toute la nuit.
Aperçu pratique
La préfecture de Gifu récompense un itinéraire de plusieurs jours plutôt qu’une seule journée précipitée. La base logique pour explorer la préfecture est Takayama, qui se trouve à portée facile de Shirakawa-go en bus et de Gero Onsen en train. La ville de Gifu est mieux utilisée comme base pour l’expérience ukai et l’accès à la ville-château de Gujo Hachiman.
Le JR Hida Pass (disponible pour les visiteurs étrangers) couvre les déplacements illimités sur les lignes JR Takayama et Hida pendant trois ou cinq jours et représente un bon rapport qualité-prix pour un itinéraire qui inclut Nagoya, Gero, Takayama, et le voyage de retour. Les billets de bus d’autoroute pour Shirakawa-go sont achetés séparément. Le printemps (avril et mai) apporte les cerisiers en fleurs à Takayama et le festival de printemps de Takayama, l’un des trois grands festivals du Japon avec ses énormes chars à automates laqués. L’automne (octobre et novembre) apporte un feuillage éclatant à Shirakawa-go et le festival d’automne de Takayama. L’hiver apporte la neige aux villages et les événements atmosphériques d’illumination de Shirakawa-go, mais aussi une fréquence de bus réduite et le besoin de vêtements chauds.
