La plupart des visiteurs de Gunma suivent le même circuit : bus vers Kusatsu, peut-être une nuit à Ikaho, et retour à Tokyo. Ce circuit vaut vraiment la peine, mais il laisse la majeure partie de la préfecture inexplorée. Au-delà des célèbres villes thermales, Gunma abrite un chemin de fer de montagne abandonné d’une ingénierie extraordinaire, une ville rurale qui a élevé l’humble poireau au rang d’obsession locale, un chemin de fer panoramique à voie étroite à travers l’une des plus belles vallées d’automne du Japon, des fermes préservées encore habitées plutôt que muséifiées, et une gorge qui devient incandescente en octobre. Ce sont des lieux où l’on ne croise presque aucun autre touriste étranger, où le rythme est dicté par les saisons agricoles plutôt que par les horaires de visite, et où l’expérience du Japon semble notablement plus authentique de par son caractère inconnu.
Aqueduc de Meganebashi — ruines ferroviaires du col d’Usui
En 1893, le gouvernement japonais acheva le chemin de fer à crémaillère Abt du col d’Usui, un extraordinaire exploit d’ingénierie de l’ère Meiji qui hissait les trains sur une pente de 66 pour mille à travers les montagnes reliant Nagano et Gunma. La ligne fut fermée en 1963 quand elle ne put plus être économiquement compétitive, mais l’infrastructure fut laissée largement intacte dans la forêt, et elle constitue aujourd’hui l’une des promenades du patrimoine industriel les plus gratifiantes du Japon.
L’arche de brique et la promenade forestière
La pièce maîtresse est le Meganebashi — le « pont Lunettes » — un aqueduc de brique à double arche qui porte l’ancien lit de la voie au-dessus d’un ravin boisé. La structure date de 1892 et est construite en brique cuite localement dans le même style d’ingénierie d’influence française que celui de la filature de soie de Tomioka. L’accès est gratuit et implique une courte marche depuis le bord de la route près de la gare de Yokokawa sur la ligne principale JR Shinetsu. Le sentier continue plus loin dans la forêt, passant tunnels, murs de soutènement et quais de gare désaffectés à divers états d’envahissement. Par un jour de semaine clair de fin d’automne, vous pouvez avoir toute la zone pour vous seul.
La gare de Yokokawa est surtout connue des excursionnistes japonais pour l’ekiben (bento de gare) vendu sur le quai, une tradition qui a survécu à la fermeture de la ligne du col. Combiner une promenade au Meganebashi avec un arrêt à la gare pour le célèbre touge no kamameshi (riz du col de montagne dans un pot de terre) fait une matinée très satisfaisante.
La ville du poireau de Shimonita
À environ une heure de route au sud de Takasaki par le corridor Kan-Etsu, la petite ville de Shimonita s’est bâti une identité autour de deux produits agricoles : ses negi (poireaux japonais), considérés parmi les meilleurs du pays, et son konnyaku (konjac), un légume de montagne fibreux que Gunma produit en plus grande quantité que toute autre préfecture.
Une ville obsédée par les poireaux
Les negi de Shimonita ont une tige épaisse, un goût sucré, et sont prisés par les chefs de Tokyo qui viennent s’approvisionner lors de la récolte d’automne. La rue commerçante principale de la ville présente des restaurants servant des plats centrés sur le poireau — negi grillés, pot-au-feu de negi, tempura de negi — aux côtés de boutiques vendant condiments, pickles et souvenirs sur le thème du negi allant du charmant au franchement kitsch selon votre tolérance. Le meilleur moment pour visiter est d’octobre à décembre quand la récolte bat son plein et que les étals de ferme au bord des routes sont chargés de bottes fraîchement coupées.
L’industrie du konnyaku et Kanra
La région environnante est aussi le cœur de l’industrie du konnyaku de Gunma. Shimonita et le district voisin de Kanra sont l’endroit où le tubercule de konjac est cultivé, transformé et vendu sous des formes allant des blocs gris familiers utilisés dans les plats mijotés aux nouilles, bonbons en gelée et produits de beauté. Le parc du konnyaku géré par un grand producteur près de Shimonita offre des visites gratuites de l’usine de transformation et des échantillons gratuits de diverses préparations de konnyaku — un détour d’une demi-heure insolite mais véritablement intéressant.
Gorge d’Agatsuma
En suivant la rivière Agatsuma vers l’ouest depuis la région d’Ikaho et de Shima Onsen, le paysage se comprime dans les falaises spectaculaires de la gorge d’Agatsuma, particulièrement saisissantes dans la zone autour du barrage de Yagisawa où le réservoir se resserre en parois de canyon. La promenade de la gorge suit la rivière à travers des sections de roche sculptée, passant cascades et points de vue qui seraient des attractions célébrées s’ils étaient plus accessibles.
Feuillage d’automne et promenade du canyon
La gorge d’Agatsuma atteint son pic visuel à la mi-octobre quand les érables de la paroi virent au rouge et à l’orange contre la pierre grise et l’eau bleu-vert en contrebas. L’approche depuis Nakanojo ou la zone du barrage de Yagisawa offre plusieurs points de vue accessibles en voiture, et de courts sentiers de promenade relient certains des meilleurs belvédères. La zone est calme en semaine hors du pic d’automne, et la combinaison de la géologie spectaculaire et du feuillage vif est véritablement comparable aux destinations automnales plus célèbres d’autres préfectures. Un hébergement est disponible dans les maisons d’hôtes onsen voisines, ce qui en fait un ajout pratique à un itinéraire de montagne à Gunma.
Chemin de fer panoramique de la vallée de Watarase
Le chemin de fer de la vallée de Watarase exploite une ligne à voie étroite à travers la vallée de la rivière Watarase depuis Kiryu dans l’est de Gunma, suivant la rivière en amont à travers des collines boisées jusqu’à Mato et au-delà. La ligne desservait autrefois les mines de cuivre d’Ashio, et la vallée qu’elle traverse porte les marques de cette histoire industrielle aux côtés d’un paysage naturel largement rétabli depuis la fermeture des mines.
L’une des plus belles lignes courtes du Japon
La réputation du chemin de fer repose sur la saison d’automne, quand les arbres bordant la vallée passent du vert à l’or au écarlate au cours d’octobre et de novembre. Les autorails diesel à voiture unique se déplacent assez lentement pour rendre le feuillage véritablement visible depuis les fenêtres, et la combinaison du paysage riverain, des vieux bâtiments de gare en bois et du son mécanique de la locomotive à voie étroite crée une atmosphère nostalgique qui semble véritablement rare dans le Japon contemporain.
La ligne exploite aussi des trains-déjeuners (torokko ressha) durant certaines saisons — des voitures à ciel ouvert sur des services d’excursion programmés avec repas bento. Ils sont énormément populaires auprès des touristes nationaux et affichent complet des semaines à l’avance ; consultez le site du chemin de fer pour les horaires et réservations. Pour les services réguliers, Kiryu est accessible depuis Maebashi et Takasaki en JR, faisant du chemin de fer de la vallée une excursion d’une journée pratique même sans voiture.
Fermes traditionnelles de Kanra
Le district de Kanra dans le sud-ouest de Gunma, centré sur la ville de Kanra-machi, préserve un paysage de fermes traditionnelles qui diffère de l’expérience de musée en plein air soignée de sites comme Shirakawa-go. Ici, les structures gassho-zukuri à toit de chaume, ou des formes de fermes vernaculaires similaires, existent au sein d’un paysage rural fonctionnel où les champs environnants sont encore cultivés et les bâtiments encore habités ou entretenus comme propriétés en activité.
Habité plutôt que muséal
Les visiteurs qui recherchent Kanra trouveront une version plus tranquille et moins mise en scène du Japon rural traditionnel. Il n’y a pas de droits d’entrée, pas de files, pas de panneaux explicatifs en anglais — juste des fermes se détachant contre des champs en terrasses et des toiles de fond montagneuses, visibles depuis les petites routes qui serpentent dans la vallée. Le feuillage d’automne local se combine aux silhouettes des fermes pour des compositions plus authentiquement paysage japonais que presque tout ce que vous trouverez dans les équivalents très fréquentés.
Kanra s’atteint au mieux en voiture, à environ 30 à 40 minutes au sud de Takasaki. Le combiner avec Shimonita voisine pour l’expérience de la ville du poireau fait une journée cohérente dans la partie sud moins visitée de la préfecture.
Conseils pratiques
- Une voiture de location est essentielle pour la plupart de ces destinations. À l’exception du Meganebashi (accessible en JR jusqu’à Yokokawa) et du chemin de fer de la vallée de Watarase (une destination en soi), les trésors cachés de Gunma sont mal desservis par les transports en commun. Prenez une location à Takasaki ou Maebashi.
- Combiner en une journée : une boucle pratique depuis Takasaki couvre le Meganebashi (matin), une balade vers l’ouest par Shimonita et Kanra (déjeuner), puis vers le nord jusqu’à la gorge d’Agatsuma (après-midi) avant de rentrer par Ikaho. Les distances sont gérables pendant les heures de jour.
- Meilleur timing : octobre pour le feuillage de la gorge d’Agatsuma et le chemin de fer de Watarase ; d’octobre à décembre pour la saison du poireau de Shimonita ; le Meganebashi et Kanra sont gratifiants toute l’année mais les plus atmosphériques en automne et au printemps.
- Langue : ces destinations attirent peu de touristes internationaux. Avoir une application de carte hors ligne de base chargée avec les adresses en japonais (utile pour la navigation GPS au Japon) est fortement recommandé. Google Maps fonctionne bien pour la plupart de ces lieux.
- Que dire aux gens : quand les habitants demandent pourquoi vous êtes à Shimonita ou Kanra plutôt qu’à Kusatsu, le fait d’avoir spécifiquement recherché la préfecture est invariablement accueilli avec une chaleur véritable. Les résidents de Gunma savent bien que leurs destinations hors onsen sont sous-appréciées.
