La préfecture de Gunma dépasse largement son poids en matière de loisirs de plein air. Nichée dans les montagnes au nord-ouest de Tokyo, cette préfecture compacte offre une gamme extraordinaire d’expériences : des domaines skiables de classe mondiale saupoudrés de neige poudreuse, des rivières en eaux vives qui font monter l’adrénaline, des rencontres avec la faune dans un parc safari à grande échelle, et l’un des plus beaux musées d’histoire naturelle du Japon. Ajoutez le rituel de peindre votre propre poupée de vœu daruma et des balades en barque l’après-midi sur des lacs de cratère, et vous avez une destination qui récompense les voyageurs actifs à chaque tournant. La plupart de ces expériences sont à deux ou trois heures de Shinjuku, faisant de Gunma une base idéale pour un long week-end ou une série d’excursions.

Ski à la station internationale de Kusatsu

Kusatsu Onsen est déjà l’une des villes thermales les plus célébrées du Japon, mais la station de ski qui s’élève directement au-dessus d’elle emmène la destination dans une tout autre dimension. La station internationale de Kusatsu exploite plus de 30 pistes allant de larges pentes débutantes à d’exigeants champs de bosses, avec un dénivelé qui tient les skieurs intermédiaires occupés plusieurs jours. Un forfait journalier coûte 4 500 ¥, la plaçant parmi les domaines skiables au meilleur rapport qualité-prix des régions du Kanto et du Chubu.

L’avantage de l’onsen

Ce qui distingue Kusatsu de toute autre station de ski du Japon, c’est la présence des légendaires bains thermaux de la ville à quelques minutes de la base de la gondole. Après une journée entière sur la montagne, les skieurs descendent dans une ville où le champ de sources chaudes Yubatake libère de la vapeur dans l’air froid et où une douzaine de bains publics attendent. Le bain extérieur de Sainokawara (600 ¥, maillot de bain requis) et l’intime Otakinoyu (600 ¥) accueillent tous deux les skieurs en fin d’après-midi. Le contraste de l’air froid de la montagne et de l’eau minérale acide est véritablement réparateur. La station fonctionne de fin décembre à fin mars, les meilleures conditions de neige se trouvant généralement en janvier et février.

S’y rendre

Depuis Shinjuku, le JR Kusatsu Express roule jusqu’à la gare de Naganohara-Kusatsuguchi, d’où des bus de correspondance atteignent le centre-ville en environ 30 minutes. Des bus autoroutiers directs depuis Shinjuku Busta desservent aussi Kusatsu en environ 3,5 heures à 3 200 ¥ l’aller, ce qui en fait un choix pratique pour un voyage de week-end.

Rafting en eaux vives à Minakami

Le Tone qui traverse Minakami est l’un des plus beaux corridors de rafting en eaux vives du Japon. Les rapides à travers la gorge du haut Tone sont classés III à IV selon la saison et le niveau de l’eau, offrant une véritable excitation sans nécessiter d’expérience préalable. Des sorties de rafting guidées d’une demi-journée et d’une journée fonctionnent du printemps à l’automne, grosso modo d’avril à octobre, avec les eaux les plus hautes et les conditions les plus rapides en mai et juin après la fonte des neiges des montagnes environnantes.

À quoi s’attendre sur la rivière

La plupart des opérateurs fournissent combinaisons intégrales, casques et pagaies, et l’âge minimum pour le parcours principal est généralement d’environ 13 ans. Les guides sont expérimentés et multilingues, et le briefing de sécurité avant le départ couvre tout ce qu’un débutant doit savoir. Le paysage de la gorge — falaises boisées, rochers couverts de mousse, et l’aperçu occasionnel d’un oiseau de rivière — rend la sortie intéressante même pendant les tronçons plus calmes entre les rapides.

Réservation et accès

Minakami est desservie par les trains de la ligne JR Joetsu depuis Takasaki, le trajet prenant environ une heure. La plupart des opérateurs de rafting sont situés à courte distance de marche ou de taxi de la gare de Minakami, et beaucoup offrent des forfaits incluant le transport depuis le centre de Minakami, la sortie guidée sur la rivière et l’accès à l’onsen ensuite. Les prix d’une séance de rafting d’une demi-journée débutent autour de 6 000 à 8 000 ¥ par personne, variant selon l’opérateur et la saison.

Canyoning et saut à l’élastique à Minakami

Minakami s’est développée en le hub d’aventure de plein air incontesté de Gunma, et le rafting n’est que le début. Les sorties de canyoning emmènent les participants dans des gorges étroites où les activités comprennent la descente en rappel de cascades, la glisse le long de toboggans de roche naturels et le saut dans des bassins de montagne clairs. Ces sorties fonctionnent tout l’été et au début de l’automne, et la plupart exigent des participants raisonnablement en forme mais aucune expérience technique préalable n’est nécessaire.

Pour ceux qui recherchent une seule décharge concentrée d’adrénaline, des plateformes de saut à l’élastique fonctionnent au-dessus de la zone du Tone, avec des chutes qui donnent une vue prolongée de la vallée en contrebas avant que le sandow ne se tende. Vérifiez les sites des opérateurs pour l’âge et le poids minimums. La réservation à l’avance est fortement recommandée durant les week-ends d’été quand la demande est forte.

Parc safari de Gunma

Situé près de Tomioka dans le sud de la préfecture, le parc safari de Gunma est l’un des parcs animaliers drive-through les plus accessibles de la région du Kanto. Les visiteurs traversent de grands enclos dans leur propre véhicule ou à bord d’un bus du parc, observant lions, tigres, girafes, ours et zèbres de près.

Que voir

La zone safari principale contient des animaux de la savane africaine ainsi que de grands carnivores, et les expériences de nourrissage — là où c’est permis — sont particulièrement populaires auprès des visiteurs. Au-delà de la section drive-through, une zone de zoo à pied abrite de plus petits animaux, des primates et une zone de contact adaptée aux jeunes enfants. L’entrée adulte est d’environ 2 000 ¥, avec des tarifs réduits pour les enfants.

Le parc est le plus accessible en voiture depuis l’autoroute Joshinetsu, et une journée ici se marie bien avec une visite de la filature de soie de Tomioka toute proche (1 000 ¥ l’entrée), un site du patrimoine mondial de l’UNESCO qui préserve l’usine de filage en brique de conception française construite en 1872.

Musée des dinosaures de Gunma

Caché dans la petite ville de Kanna dans le sud de Gunma, le musée des dinosaures de Gunma est une institution d’histoire naturelle véritablement impressionnante. La collection est bâtie autour de véritables découvertes de fossiles faites dans la préfecture et la région environnante, y compris des squelettes presque complets et un programme de recherche substantiel. L’entrée coûte 750 ¥ pour les adultes, ce qui en fait un rapport qualité-prix exceptionnel.

Les galeries permanentes couvrent l’âge des dinosaures avec d’impressionnants spécimens montés ainsi que le processus d’excavation et de préparation. Des expositions temporaires explorent fréquemment des sujets paléontologiques connexes. Le musée attire des visiteurs de tous âges, et l’échelle de la salle des dinosaures — au plafond haut et dramatiquement éclairée — fait une impression immédiate dès que vous entrez.

Peinture de daruma au temple Shorinzan

Takasaki, la plus grande ville de Gunma, produit plus de poupées daruma que partout ailleurs au Japon, et le foyer spirituel de cette tradition est le temple Shorinzan Darumaji. L’association du temple avec le daruma a commencé à la fin de l’époque d’Edo, et aujourd’hui son enceinte est parsemée des figures rondes et rouges en papier mâché qui représentent le Bodhidharma et portent les vœux vers leur accomplissement.

Le rituel de peinture

Les visiteurs peuvent acheter des daruma vierges dans l’enceinte du temple, dans une gamme de tailles. Le rituel traditionnel consiste à peindre un œil en formulant un vœu, laissant le second œil vierge jusqu’à ce que le vœu soit réalisé. De petits ateliers de peinture fonctionnent près du temple et dans les boutiques affiliées de Takasaki, et la participation ne nécessite aucune connaissance du japonais. Le temple lui-même vaut l’exploration, avec sa salle principale, ses lanternes de pierre et son emplacement au sommet d’une colline offrant des vues sur la ville. Takasaki est facile à atteindre en JR depuis la gare d’Ueno à Tokyo, faisant de ceci un ajout pratique en excursion.

Activités de plein air au lac Haruna et au mont Akagi

Deux lacs volcaniques — le lac Haruna et le lac Onuma sur le mont Akagi — offrent une expérience de plein air plus douce mais tout aussi gratifiante, particulièrement au printemps et en automne quand le feuillage est le plus spectaculaire.

Lac Haruna

Le lac Haruna se trouve dans la caldeira d’un volcan dormant à une altitude d’environ 1 100 mètres. Des barques et des pédalos sont disponibles à la location à l’heure, et l’immobilité de l’eau à l’aube ou en fin d’après-midi fait un moment mémorable sur le lac. Le sanctuaire Haruna, niché dans la paroi de la falaise à l’extrémité sud du lac, est l’un des sites les plus spirituellement importants de Gunma. Le chemin d’approche serpente à travers de grands cèdres, et les bâtiments du sanctuaire eux-mêmes sont remarquablement positionnés contre des formations rocheuses.

Mont Akagi et pêche sur glace

Le lac Onuma sur le mont Akagi est apprécié en hiver pour la pêche sur glace (pêche au wakasagi à travers des trous percés dans la glace), avec du matériel de location disponible au bord du lac. L’automne transforme la forêt environnante en rouges et oranges intenses, et la marche sur le bord de la caldeira est un parcours de randonnée populaire à partir d’octobre. Le sanctuaire Akagi au bord du lac mérite d’être inclus dans toute visite.

Conseils pratiques

  • Transport : une voiture de location élargit considérablement l’accès aux sites de plein air de Gunma. Prenez-en une à Takasaki ou Maebashi. Pour Kusatsu et Minakami, les transports en commun sont adéquats.
  • Timing saisonnier : le ski de décembre à mars ; le rafting et le canyoning d’avril à octobre ; le feuillage de Haruna et Akagi culmine à la mi-octobre ; la pêche sur glace de janvier à février.
  • Vêtements : le temps en montagne change vite. Apportez des couches et des vêtements extérieurs imperméables quelle que soit la saison.
  • Réservation : les opérateurs de sports d’aventure de Minakami se remplissent vite les week-ends à partir de mai. Réservez au moins une semaine à l’avance.
  • Combiner les activités : une base de deux nuits à Kusatsu permet ski plus onsen le premier jour et une excursion à Minakami le deuxième, couvrant les principaux points forts des loisirs en un seul voyage.