La préfecture de Gunma se trouve à seulement deux heures au nord de Tokyo, et pourtant elle semble être un autre pays. Enclavée par des montagnes sur trois côtés, la préfecture concentre des sites du patrimoine mondial de l’UNESCO, le resort thermal le mieux classé du Japon, des zones humides alpines qui fleurissent en juin, et une obsession originale pour les poupées en papier mâché qui approvisionne 80 pour cent du pays entier. La plupart des visiteurs étrangers filent en Shinkansen ; ceux qui s’arrêtent sont récompensés par une région qui est emphatiquement, obstinément elle-même.
Kusatsu Onsen et le Yubatake
Kusatsu est régulièrement classée numéro un des resorts onsen du Japon, et en se tenant au centre du village, il n’est pas difficile de comprendre pourquoi. Le Yubatake — littéralement « champ d’eau chaude » — occupe une parcelle de 400 mètres carrés au cœur de la ville, où l’eau de source brûlante (environ 55°C) court à travers une série de canaux de bois avant d’être acheminée vers les bains publics. La vapeur est visible par matins froids depuis bien en aval de la route d’accès, et la vue et l’odeur de l’eau sulfureuse se déversant à travers le vieux cyprès ne ressemblent à rien d’autre au Japon. L’entrée pour voir le Yubatake est gratuite.
Bains publics
Kusatsu a trois principaux bains publics, tous à 600 ¥.
Le bain en plein air de Sainokawara est le plus grand bain extérieur de la région. Situé dans un parc en bordure de ville, il accueille environ 500 personnes dans son bassin mixte à maillot requis. Il se visite au mieux le soir quand les foules s’éclaircissent.
Otakinoyu est l’endroit pour vivre le jikan-yu, la cérémonie de bain traditionnelle où les baigneurs progressent à l’unisson à travers une eau de plus en plus chaude pour s’acclimater. Seaux de bois, préposés en happi, et un spectacle qui suit un horaire — c’est théâtral et étonnamment efficace.
Goza-no-Yu est le plus central, à quelques pas du Yubatake, et convient aux voyageurs qui veulent un bain rapide et sans complications après leur arrivée.
L’eau dans tout Kusatsu est fortement acide à pH 2,1, ce qui est crédité de fortes propriétés antibactériennes et adoucissantes pour la peau. L’acidité signifie aussi qu’il ne faut pas porter de bijoux dans le bain et bien se rincer ensuite.
Se rendre à Kusatsu implique un trajet de bus de 90 minutes depuis la gare de Takasaki (le dernier grand hub JR avant les montagnes), ou un bus autoroutier direct depuis Shinjuku qui prend environ 3,5 heures et coûte 3 200 ¥.
Filature de soie de Tomioka (patrimoine mondial de l’UNESCO)
À l’intérieur des terres depuis Kusatsu, dans la moitié sud plate de Gunma, la ville de Tomioka préserve le monument le plus important de la révolution industrielle du Japon. La filature de soie de Tomioka fut construite en 1872 sous la supervision de l’ingénieur français Paul Brunat, qui apporta au Japon à la fois les machines et le vocabulaire architectural de la construction industrielle française. Le résultat — un bâtiment de filage en brique de 140 mètres flanqué d’entrepôts et de dortoirs d’ouvriers — est saisissant pour son époque et son lieu.
La filature était à la pointe de la production mécanisée de soie à son ouverture, et les producteurs de mûriers de Gunma fournissaient les cocons bruts. Le complexe est devenu site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 2014, reconnu comme partie d’un ensemble plus large du patrimoine de l’industrie de la soie qui comprend un entrepôt à cocons voisin et une ferme de soie.
L’entrée du bâtiment de la filature est et de l’enceinte coûte 1 500 ¥ pour un billet combiné qui inclut plusieurs sites patrimoniaux affiliés de la région. Un audioguide est disponible pour 200 ¥ et vaut la location — les corridors de brique et les charpentes de fonte ont besoin de contexte historique pour prendre pleinement vie.
Depuis Takasaki, prenez la ligne Joshin Dentetsu jusqu’à la gare de Joshu-Tomioka (environ 40 minutes, 760 ¥), puis marchez 10 minutes jusqu’à l’entrée de la filature.
Ikaho Onsen et les 365 marches de pierre
Ikaho Onsen grimpe un coteau escarpé du centre de Gunma, sa rue centrale remplacée par un escalier de 365 marches de pierre flanqué de ryokan, confiseries, stands de souvenirs et petits sanctuaires. L’atmosphère est le vieux Japon au meilleur sens — non pas soigné pour le tourisme, mais habité et légèrement usé sur les bords.
L’onsen ici se décline en deux types distincts. L’eau dorée est riche en fer, virant à l’orange-brun au contact de l’air, et est créditée de puissants effets thérapeutiques. L’eau argentée est claire et plus douce, mieux adaptée aux peaux sensibles. Certains ryokan acheminent les deux types dans les chambres.
Au sommet des marches se trouve le sanctuaire d’Ikaho, une structure compacte encadrée de cèdres qui récompense la montée par un moment tranquille à l’écart des boutiques. Les vues plongeantes sur les marches, au-delà des bâtiments de bois et des lanternes suspendues, comptent parmi les plus photographiées de Gunma.
Ikaho s’atteint en bus depuis la gare de Shibukawa (environ 30 minutes), qui est sur la ligne JR Joetsu depuis Takasaki.
Parc national d’Oze
Oze est la grande évasion alpine de Gunma, un plateau humide surélevé chevauchant les frontières des préfectures de Gunma, Fukushima et Niigata. Le paysage est défini par des passerelles de bois se faufilant à travers de vastes marais, avec de basses montagnes visibles dans toutes les directions.
L’attraction la plus célèbre du parc est le mizubasho (chou puant asiatique), qui fleurit début juin, couvrant le sol de la zone humide de spathes blanches et emplissant l’air d’une odeur âcre et verte. En octobre, l’ambiance change entièrement : les buissons de kochia virent au cramoisi et la forêt environnante devient or et ambre.
Le circuit standard couvre environ 8 kilomètres et prend trois à quatre heures à un rythme détendu. Aucune voiture n’est autorisée au-delà du départ de sentier, et le parc n’est accessible qu’entre juin et octobre. Des bus circulent depuis la gare de Numata (environ 90 minutes, 1 700 ¥) vers les départs de sentiers de Hatomachi-toge ou Oze-guchi. L’entrée du parc lui-même est gratuite.
Mont Akagi et lac Haruna
L’intérieur de Gunma abrite deux lacs volcaniques qui valent la visite, surtout en automne.
Le mont Akagi est un large volcan-bouclier dont la caldeira effondrée abrite le lac Onuma et le plus petit lac Kanna. Le sanctuaire Akagi se trouve au bord du lac dans un bosquet de vieux arbres, et à la mi-octobre les pentes environnantes virent au rouge et à l’orange vifs. En hiver, le lac Onuma accueille la pêche sur glace, une tradition locale qui attire des familles de toute la préfecture. La montagne s’atteint au mieux en voiture depuis Maebashi (environ 40 minutes) car les services de bus sont limités.
Le lac Haruna se trouve dans son propre cratère volcanique au sud-est d’Ikaho. La location de barques est disponible à 1 000 ¥ les 30 minutes, et l’eau immobile entourée de sommets boisés fait quelques heures paisibles. Le sanctuaire Haruna est à courte distance en voiture dans une étroite gorge rocheuse — lanternes de pierre, rochers moussus, et un sentiment d’être cerné par quelque chose de bien plus ancien que la signalétique. En hiver, le lac gèle et accueille patinage sur glace et pêche sur glace.
Culture de la poupée daruma de Takasaki
Takasaki produit environ 80 pour cent de toutes les poupées daruma vendues au Japon. Ces figures rondes et rouges en papier mâché — modelées sur le Bodhidharma, fondateur du bouddhisme zen — s’achètent avec les deux yeux vierges. L’acheteur remplit un œil en fixant un objectif et l’autre quand l’objectif est atteint.
Le centre de cette tradition est le temple Shorinzan Darumaji, fondé en 1697 et entièrement dédié à la production et au culte du daruma. Les salles du temple sont couvertes de milliers de daruma rendus des années précédentes, rapportés après qu’un vœu a été exaucé. Janvier apporte la foire aux daruma, la plus grande du Japon, quand des centaines de milliers de visiteurs se pressent dans l’enceinte du temple pour acheter de nouvelles poupées pour la nouvelle année.
Takasaki est aussi connue, de façon peut-être inattendue, pour les pâtes. Les pâtes de Takasaki sont une spécialité locale qui puise dans les produits agricoles de la région — tomates, champignons, légumes de montagne — interprétés à travers une optique d’influence italienne. Des dizaines de restaurants de la ville servent leurs propres versions, et le plat a pris une sorte de fierté locale qui le rend digne d’être goûté.
Conseils pratiques
Itinéraire d’une journée
Les voyageurs arrivant de Tokyo en excursion devraient se concentrer soit sur Kusatsu Onsen, soit sur la filature de soie de Tomioka — tenter de combiner les deux en transport public est ambitieux. L’option Tomioka se marie bien avec une visite du temple Shorinzan Darumaji à Takasaki.
Itinéraire de deux jours
Premier jour à Kusatsu (arrivée en bus autoroutier depuis Shinjuku, après-midi Yubatake et bain de Sainokawara, nuit en ryokan). Deuxième jour en bus vers Ikaho pour les escaliers de pierre et le déjeuner, puis en train vers Takasaki pour le temple du daruma avant de rentrer à Tokyo.
Voiture ou train
Le triangle Kusatsu–Ikaho–Tomioka est faisable en train et bus avec de la planification, mais l’accès à Oze, au mont Akagi et au lac Haruna est nettement plus facile en voiture. Des voitures de location sont disponibles aux gares de Takasaki et Maebashi. Les routes sont bien entretenues et la signalisation inclut l’anglais sur les grands axes.
