Ibaraki est l’une de ces préfectures qui récompensent les visiteurs qui calent leur voyage sur la saison. Venez au mauvais moment de l’année et vous trouverez des terres agricoles et des villes côtières agréables mais sans éclat. Venez au bon moment et vous rencontrerez l’un des grands festivals des fleurs de prunier du Japon, un versant de 4,5 millions de némophiles bleues, un paysage cramoisi de boules de kochia en octobre, ou un défilé de samouraïs à travers une ville liée depuis 300 ans au drame historique le plus aimé du Japon. Ce guide parcourt le calendrier mois par mois, avec les détails pratiques dont vous avez besoin pour planifier autour de chaque événement.

Hiver (décembre–février)

La saison de l’anko à Oarai (décembre–mars)

L’hiver sur la côte d’Ibaraki est la saison de l’anko. l’anko — la lotte — est considérée comme l’un des mets d’hiver les plus fins du Japon, et la ville côtière d’Oarai est l’un des meilleurs endroits du pays pour la manger. Le poisson est pêché dans les eaux froides du Kashima Nada et préparé principalement en anko nabe : une fondue riche et réchauffante faite avec les sept parties comestibles du poisson, y compris le foie, dissous dans le bouillon pour lui donner une profondeur de saveur qui lui a valu la comparaison au foie gras.

La saison court d’environ novembre à mars, janvier et février étant considérés comme la qualité de pointe. Oarai compte des dizaines de restaurants proposant des menus anko nabe à des prix allant d’environ 3 000 à 6 000 ¥ par personne selon la taille de la portion et l’établissement. La ville est accessible depuis Mito en environ 25 minutes par le Kashima Rinkai Railway. Aucune réservation à l’avance n’est nécessaire pour la plupart des restaurants en semaine, mais les week-ends de janvier et février se remplissent — réservez à l’avance si possible.

Les bourgeons de prunier à Kairakuen (début février)

Bien que le grand festival des fleurs de prunier n’ouvre pas avant fin février, le jardin Kairakuen à Mito commence sa saison plus tôt avec les premiers arbres en fleur début février. Visiter avant la période officielle du festival signifie entrée gratuite, foules plus légères, et le plaisir tranquille de regarder un jardin s’éveiller. Les 3 000 pruniers de 100 variétés ne fleurissent pas tous simultanément — les variétés précoces fleurissent blanc et rose dès la première semaine de février, tandis que les variétés tardives tiennent jusqu’à fin mars.

Printemps (février–mai)

Le festival des fleurs de prunier de Mito — Kairakuen Baien Matsuri (fin février–fin mars)

Le Japon a trois grands jardins paysagers — le Kenroku-en à Kanazawa, le Korakuen à Okayama, et le Kairakuen à Mito. Kairakuen est le seul des trois qui fut conçu pour le plaisir public dès sa création en 1842 par le seigneur Tokugawa Nariaki du domaine de Mito. Il contient 3 000 pruniers de 100 variétés nommées répartis sur un terrain en pente au-dessus du lac Senba, et chaque printemps il accueille le plus grand festival des fleurs de prunier du Japon.

Le festival des fleurs de prunier de Mito (Baien Matsuri) court de fin février à fin mars. Durant la période du festival, le jardin facture une entrée de 300 ¥, contre une entrée gratuite hors festival. Les arbres sont à leur apogée collective début à mi-mars une année typique, bien que le moment exact dépende des températures hivernales — le site web du festival et les offices de tourisme locaux publient des mises à jour de prévision de floraison à partir de la mi-février.

Les activités du festival comprennent des arts de la scène traditionnels sur une scène extérieure, des stands de nourriture le long des allées du jardin, et une cueillette cérémonielle de pruniers à certaines dates. Les week-ends de pleine floraison, le jardin et les rues environnantes se remplissent considérablement. Arriver avant 9h est conseillé les week-ends chargés. La gare de Mito est accessible sur la ligne JR Joban, à environ 75 minutes d’Ueno. Le jardin est à 15 minutes à pied ou un court trajet en taxi de la gare.

Adjacent à Kairakuen, le Kodokan — une école de domaine bâtie en 1841 sous le seigneur Nariaki — est d’accès gratuit toute l’année et vaut une demi-heure lors d’une visite du festival. C’est l’une des plus grandes écoles de domaine subsistantes du Japon et elle conserve ses bâtiments d’origine. Le musée Tokugawa de Mito, à peu de distance, abrite la collection de la branche familiale de Mito d’armures, rouleaux, ustensiles de cérémonie du thé et documents Tokugawa — un couple naturel avec la période du festival.

La saison des némophiles au parc balnéaire de Hitachi (mi-avril–début mai)

L’exposition printanière de némophiles du parc balnéaire de Hitachi est devenue l’un des spectacles naturels les plus photographiés du Japon. La colline Miharashi du parc est plantée d’environ 4,5 millions de némophiles (baby blue eyes) qui fleurissent simultanément de la mi-avril au début mai, couvrant le versant d’une nappe ininterrompue de bleu pâle qui, sous un ciel clair, se fond presque sans couture avec l’horizon.

La pleine floraison tombe généralement la dernière semaine d’avril et la première semaine de mai — une période qui chevauche la Golden Week, quand le parc connaît sa plus forte affluence de l’année. Les jours de Golden Week, le nombre de visiteurs peut atteindre 20 000 ou plus. Arriver à l’ouverture du parc à 9h30 est fortement conseillé ; les parkings se remplissent en milieu de matinée. L’accès se fait par navette depuis la gare de Katsuta (le bus ne circule que durant la saison de floraison), ou à vélo depuis la gare en environ 20 minutes.

L’entrée au parc est de 450 ¥ pour les adultes. Le site de 350 hectares dispose aussi d’itinéraires cyclables, d’aires de barbecue et de manèges, ce qui le rend adapté à une journée complète. La location de vélo dans le parc est de 500 ¥ les 2 heures.

Les prévisions de floraison sont publiées sur le site officiel du parc à partir de début avril. Elles sont mises à jour régulièrement et donnent un indicateur de pourcentage d’avancement qui aide à planifier le jour de visite optimal.

Le grand festival de printemps de Kashima Jingu (Golden Week)

Durant la Golden Week — environ fin avril à début mai — Kashima Jingu tient son grand festival de printemps (Shinko-sai). La pièce maîtresse est une cérémonie de yabusame : des archers montés en tenue de samouraï complète galopent le long de l’approche bordée de cèdres du sanctuaire et tirent sur des cibles à pleine vitesse. C’est l’une des formes cérémonielles les plus rares du Japon, pratiquée dans une poignée de sanctuaires seulement. Les dates exactes varient selon l’année ; le site officiel du sanctuaire publie le programme à partir de mars.

Été (juin–août)

Les fleurs d’été au parc balnéaire de Hitachi (juin–août)

Après la saison des némophiles, le parc balnéaire de Hitachi passe par une succession de fleurs d’été. Les roses fleurissent fin mai et en juin dans la roseraie du parc. Juillet et août apportent tournesols, zinnias et un champ de coquelicots qui crée un paysage différent mais toujours éclatant. Les foules estivales sont plus réduites que durant la Golden Week, et l’infrastructure cyclable du parc en fait une sortie confortable par un matin clair avant que la chaleur de l’après-midi ne s’installe.

Le festival Mito Komon (fin juillet)

Le festival Mito Komon est l’un des plus grands matsuri d’été d’Ibaraki, tenu sur plusieurs jours fin juillet au centre de Mito. Le festival célèbre Tokugawa Mitsukuni (1628–1701), le deuxième seigneur du domaine de Mito et l’une des figures les plus aimées de la culture populaire japonaise. Sous le nom de plume Mito Komon, Mitsukuni est le protagoniste d’une série télévisée jidaigeki (drame d’époque) de longue durée qui a duré près de 50 ans et reste l’un des drames les plus regardés de l’histoire de la télévision japonaise. Le personnage — un seigneur âgé et retiré qui parcourt le pays déguisé en dispensant la justice — est immédiatement reconnaissable pour le public japonais.

L’événement principal du festival est un grand défilé à travers le centre de Mito mettant en scène des artistes en costume de l’époque d’Edo, des chars traditionnels et des représentations évoquant des scènes du drame. Le défilé attire des visiteurs de toute la région du Kanto. Les rues de la ville de Mito deviennent exceptionnellement animées pour une soirée par ailleurs relativement calme selon les standards urbains japonais.

La saison balnéaire d’Oarai (juillet–août)

La plage Pacifique d’Oarai ouvre pour la saison de baignade désignée en juillet et août. La plage est large et sablonneuse, avec une qualité d’eau maintenue par la position côtière exposée. Elle est nettement moins fréquentée que les plages de Shonan ou de la péninsule de Miura, avec un caractère plus local. Le sanctuaire Oarai Isosaki — dont le portique torii se dresse sur des rochers dans la mer juste au nord de la plage — est photogénique dans la lumière d’été et au lever du soleil toute l’année.

Automne (septembre–novembre)

La saison des kochia au parc balnéaire de Hitachi (mi-octobre)

Le spectacle automnal du parc balnéaire de Hitachi rivalise avec son exposition printanière de némophiles. La colline Miharashi, le même versant couvert de bleu au printemps, est plantée de kochia — une plante ronde et buissonnante qui vire au rouge écarlate au cours d’octobre. À la couleur de pointe, généralement vers la deuxième ou troisième semaine d’octobre, la colline devient une mer de cramoisi profond. Le contraste visuel entre le kochia rouge, le ciel bleu et la mer lointaine est saisissant.

La saison des kochia attire de grandes foules mais est généralement moins intense que la Golden Week. L’accès est le même qu’au printemps : navette depuis la gare de Katsuta (fonctionnant de manière saisonnière), ou vélo depuis la gare. Entrée 450 ¥. Les prévisions de floraison sont publiées sur le site officiel du parc à partir de fin septembre.

Le festival des chrysanthèmes de Kasama (octobre–novembre)

Le sanctuaire Kasama Inari — l’un des trois grands sanctuaires Inari du Japon aux côtés de Fushimi Inari à Kyoto et Yutoku Inari à Saga — accueille un festival des chrysanthèmes d’octobre à novembre. Plus de 10 000 chrysanthèmes de centaines de variétés sont exposés dans l’enceinte du sanctuaire, beaucoup formés en compositions élaborées dont les traditionnels kiku ningyo (poupées de chrysanthème) où des figures humaines grandeur nature sont créées à partir de fleurs vivantes. Cette forme artisanale remonte à l’époque d’Edo et est assez rare pour que Kasama soit l’un des rares endroits où on peut la voir de manière fiable.

Le sanctuaire lui-même vaut une visite indépendamment du festival : l’approche est bordée de statues de renards (Inari est la divinité des renards, du riz et de la prospérité), et le hall principal date du XVIIᵉ siècle. L’accès se fait depuis Mito en bus, environ 40 minutes.

Le festival de la poterie de Kasama — Festival des arts céramiques de Kasama (novembre)

Le Kasama-yaki (poterie de Kasama) est l’une des traditions céramiques contemporaines les plus actives du Japon, et la ville de Kasama abrite plus de 100 ateliers de poterie et fours. En novembre, le Festival des arts céramiques de Kasama se tient à travers la ville sur un long week-end, attirant environ 50 000 visiteurs et en faisant le plus grand marché de poterie du Japon. Des potiers de tout le Japon louent des stands aux côtés des céramistes locaux de Kasama, créant une sélection exceptionnellement large à des prix généralement bien inférieurs au détail en galerie. Le terrain du festival s’étend sur le centre-ville et la zone autour du sanctuaire.

Pour ceux qui ne peuvent assister au festival, des ateliers de poterie sont disponibles toute l’année. La plupart requièrent une réservation à l’avance et coûtent 1 500–3 000 ¥ par personne pour une séance de 60–90 minutes, les pièces finies étant cuites et expédiées en quelques semaines.

Le début de la saison de l’anko (novembre)

À mesure que la température de l’eau baisse en novembre, la saison de l’anko s’ouvre dans les restaurants de toute la côte d’Oarai. Novembre est considéré comme le début de la saison plutôt que son apogée — les poissons sont à leur meilleur après les mois les plus froids — mais les restaurants sont moins fréquentés qu’en janvier et février, et le temps est encore assez doux pour rendre la balade côtière agréable.

Conseils pratiques

Hébergement durant les grands événements : la saison des némophiles au parc balnéaire de Hitachi coïncide avec la Golden Week, l’une des trois principales périodes de vacances du Japon. L’hébergement à Mito, Katsuta et Oarai est complet des semaines à l’avance. Réservez au moins 6 à 8 semaines à l’avance, ou envisagez de loger à Tsukuba ou même Tokyo et de prendre le train le jour même. Pour le festival des fleurs de prunier de Mito, les visites en semaine début à mi-mars sont généralement réservables à plus court préavis.

Gestion des foules au parc balnéaire de Hitachi : durant la Golden Week, la navette depuis la gare de Katsuta fonctionne à haute fréquence mais des files se forment. Le vélo depuis la gare prend environ 20 minutes et contourne entièrement la file — la location de vélo est disponible à la gare. Dans le parc, la colline Miharashi est fréquentée vers midi ; arriver à l’ouverture de 9h30 ou visiter en fin d’après-midi (après 15h) offre une expérience plus calme.

Prévisions de floraison : les saisons de némophiles comme de kochia au parc balnéaire de Hitachi varient jusqu’à deux semaines selon la météo de l’année. Le parc publie des mises à jour hebdomadaires du pourcentage de floraison sur son site officiel à partir de début avril (pour les némophiles) et de fin septembre (pour les kochia). Ce sont le guide le plus fiable pour caler une visite.

Se déplacer : les sites d’événements d’Ibaraki sont répartis dans toute la préfecture et les connexions de transport public entre eux sont limitées hors du corridor Mito–Katsuta. Pour combiner Kashima, Oarai et Kasama en un seul voyage, une voiture de location depuis la gare de Mito est l’approche la plus pratique.