Chaque visiteur d’Ibaraki arrive pour la même chose : les némophiles. Fin avril et début mai, les photographies de la colline Miharashi au parc balnéaire de Hitachi — un versant couvert de cinq millions de fleurs bleues — circulent dans les médias de voyage du monde entier, et le parc reçoit des centaines de milliers de visiteurs en quelques semaines. C’est un spectacle réellement extraordinaire, et les visiteurs n’ont pas tort de venir.

Mais Ibaraki est une préfecture vaste et variée, et la saison des fleurs n’est qu’une des nombreuses raisons d’être ici. Les mêmes touristes qui font la queue pour la colline Miharashi passent en voiture devant un sanctuaire côtier d’une beauté dramatique singulière, contournent l’un des trois grands sanctuaires Inari du Japon, et ne voient jamais les rues de samouraïs préservées du quartier Sannomaru de Mito. Le marché aux poissons matinal de Nakaminato fonctionne sept jours sur sept toute l’année, largement inconnu des visiteurs internationaux. La section de falaise du parc balnéaire de Hitachi — plus calme, plus sauvage, avec des vues dégagées sur le Pacifique — est à dix minutes à pied de la célèbre colline.

Ce guide est pour les voyageurs qui veulent voir la préfecture que les autres visiteurs manquent.

Le sanctuaire Oarai Isosaki — un torii dans la mer

Le sanctuaire Oarai Isosaki se trouve sur un promontoire rocheux de la côte Pacifique au sud du parc balnéaire de Hitachi, et son portique torii se dresse non sur terre mais directement sur les rochers au bord de l’eau. Le portique — deux piliers de pierre et une traverse — fait face à l’océan ouvert, encadrant l’horizon à un endroit où le soleil se lève directement de la mer durant les périodes d’équinoxe de printemps et d’automne.

C’est l’un des cadres de sanctuaire côtier les plus visuellement dramatiques du Japon, comparable à Itsukushima à Hiroshima et Meoto Iwa à Mie, mais presque entièrement inconnu des touristes internationaux. Les matins de semaine hors saison, vous pourriez être la seule personne là. Même les week-ends, la foule est une fraction de ce qu’attirent des sites comparables dans l’ouest du Japon.

Le meilleur moment pour visiter est au lever du soleil. Le portique fait plein est, et quand la lumière arrive à travers l’eau, le torii se découpe contre le ciel tandis que la mer derrière lui capte le premier orange et or du matin. En hiver, quand l’air est clair et froid, cette combinaison est exceptionnelle. Apportez un trépied si la photographie compte pour vous ; la faible lumière avant le lever du soleil et le vent constant de l’océan rendent le travail à main levée difficile.

Le sanctuaire lui-même, sur la falaise au-dessus du portique, est un lieu de culte en activité dédié aux divinités Okuninushi et Sukunahikona et associé à la sécurité maritime. Le hall principal et l’approche valent d’être explorés après le portique sur les rochers — le versant au-dessus a un vieux bosquet et des sanctuaires secondaires supplémentaires.

Accès : gare d’Oarai sur le Kashima Rinkai Railway (25 minutes de Mito, 440 ¥). Le sanctuaire est à 15 minutes à pied de la gare ou un court trajet en taxi. Entrée gratuite.

Le sanctuaire Kasama Inari

Le Japon a trois grands sanctuaires Inari, et la plupart des visiteurs internationaux n’en connaissent qu’un : Fushimi Inari à Kyoto avec son célèbre tunnel de portiques torii. Les deux autres — Yutoku Inari dans la préfecture de Saga et Kasama Inari à Ibaraki — sont rarement évoqués dans la couverture touristique internationale, ce qui est remarquable vu l’échelle et l’âge de Kasama Inari.

Le sanctuaire fut fondé il y a plus de 1 300 ans et attire plus de trois millions de visiteurs par an — presque entièrement japonais. Il est dédié à Ukanomitama-no-Kami, la divinité shinto associée à la nourriture, à l’agriculture, et par extension au succès commercial, ce qui explique la dense forêt de statues de renards (kitsune) dans tout le complexe du sanctuaire. Contrairement à l’esthétique de tunnel dense de Fushimi Inari, Kasama Inari a un agencement plus large et plus spacieux avec de vastes enceintes, un grand hall principal, et une collection de sanctuaires secondaires dans un terrain boisé.

Le meilleur moment pour visiter est l’automne, quand le sanctuaire organise un festival des chrysanthèmes (généralement fin octobre à novembre) qui emplit l’enceinte de milliers de compositions de chrysanthèmes cultivés — une forme artistique que le sanctuaire défend depuis plus d’un siècle. La combinaison des statues de renards, de la forêt de pins et des présentations de chrysanthèmes dans la lumière d’automne est remarquable. Hors saison de festival, le sanctuaire est paisible et presque sans touristes en semaine.

La ville de Kasama elle-même vaut un après-midi, principalement pour sa culture de la poterie (voir ci-dessous). Le Kasama-yaki est un style de grès robuste et terreux associé à la région, et les rues autour du sanctuaire sont bordées de galeries et d’ateliers.

Accès : depuis Mito, des bus directs relient Kasama en environ 30 minutes (730 ¥). Autrement, prenez la ligne JR Mito jusqu’à la gare de Kasama (environ 40 minutes). Entrée gratuite au terrain du sanctuaire.

Le quartier des samouraïs de Mito — Sannomaru

Mito était la ville-château de l’une des trois familles seniors de la branche Tokugawa — le clan Tokugawa de Mito — et la ville conserve davantage de sa structure urbaine de l’époque d’Edo que son profil touristique modeste ne le laisse supposer. Le quartier Sannomaru, immédiatement adjacent à l’ancien terrain du château qui forme désormais le parc central de Mito, préserve un réseau de rues et un patrimoine bâti datant en grande partie de la fin de l’ère Edo et de l’ère Meiji.

Le quartier se caractérise par de vieux entrepôts (kura) aux murs de plâtre blanc, des ruelles étroites reliant des enceintes qui abritaient jadis des retenus samouraïs, et des boutiques d’artisanat occupant des bâtiments qui ont servi à des fins commerciales depuis bien plus d’un siècle. Il n’y a pas d’itinéraire patrimonial formel ni de porte d’entrée — vous marchez simplement dans les rues, ce qui fait tout son intérêt. C’est un quartier sans médiation, non une zone touristique reconstruite.

Parmi les points d’intérêt spécifiques figure le Mito Kodokan, une académie confucéenne établie par Tokugawa Nariaki en 1841 qui est l’un des plus beaux exemples subsistants d’architecture d’école de domaine au Japon. Le Kodokan est d’accès gratuit et adjacent au terrain du jardin Kairakuen. La zone de Sannomaru contient aussi plusieurs galeries d’artisanat vendant des artisanats populaires d’Ibaraki dont la poterie Kasama-yaki et les textiles teints à l’indigo.

Comptez deux à trois heures pour une marche approfondie à travers Sannomaru et le Kodokan. Le matin est le moment le plus calme ; le quartier fonctionne comme une zone commerciale en activité et est plus animé à partir de la mi-matinée.

Accès : 10 minutes à pied au nord-ouest de la gare de Mito. Exploration gratuite.

Le marché aux poissons de Nakaminato — l’Ibaraki au petit matin

Le marché aux poissons de Nakaminato dans la ville de Hitachinaka est l’un des ports de pêche les plus actifs de la côte Pacifique de Honshu, débarquant maquereau du Pacifique, flet, daurade, poisson-globe, et spécialités saisonnières toute l’année. Le marché de vente en gros aux enchères fonctionne dès le petit matin, et les visiteurs peuvent observer le déroulement des enchères depuis une zone d’observation désignée avant que le marché n’ouvre sa section de détail au public.

Au-dessus du marché, une rangée de restaurants connue localement sous le nom de Nakaminato Gyokyo Shokudo-gai sert des bols de petit-déjeuner et de déjeuner matinal utilisant du poisson acheté directement à la criée en contrebas. Un bol de riz garni de sashimi fraîchement tranché ou de poisson grillé, mangé à un comptoir tandis que le bruit du marché continue autour de vous, est l’un des repas les plus mémorables disponibles à Ibaraki. Les prix sont bas selon tout critère : la plupart des bols coûtent 800–1 500 ¥.

La zone du marché comprend aussi une rangée de stands de fruits de mer vendant du poisson frais et transformé à emporter — poisson séché, calmar fumé, ikura salé — qui fait de bonnes provisions de pique-nique si vous vous dirigez ensuite vers le parc balnéaire de Hitachi.

Le Hitachinaka Seaside Railway, une charmante petite ligne privée, relie la gare de Katsuta (un arrêt de Mito sur la ligne JR Joban) à la gare de Nakaminato en environ 25 minutes, traversant rizières et quartiers résidentiels. Le chemin de fer est lui-même quelque peu un trésor caché, avec des voitures de style antique et un chef de gare qui cultive un célèbre jardin de fleurs — la gare de Miharashi, à mi-chemin de la ligne, se trouve au bord du parc balnéaire de Hitachi et est entourée de fleurs saisonnières plantées par le chef de gare au fil des décennies.

Accès : Hitachinaka Seaside Railway de Katsuta à Nakaminato, environ 25 minutes (500 ¥). Le marché et la rangée de restaurants sont à 5 minutes à pied de la gare de Nakaminato.

La section de falaise du parc balnéaire de Hitachi

La célèbre colline Miharashi occupe la section centrale du parc balnéaire de Hitachi, mais le parc s’étend considérablement à l’ouest, où une zone en haut de falaise surplombe le Pacifique d’une hauteur d’environ 30 mètres. Cette section — parfois appelée la zone du jardin de falaise — a des fleurs sauvages, des sentiers de promenade à travers la prairie, et des vues dégagées sur l’océan qui sont simplement absentes de la section centrale bondée.

Presque personne ne vient ici durant la haute saison des némophiles. Les visiteurs arrivant par la navette de Katsuta se dirigent directement vers la colline Miharashi et passent leur temps dans la section centrale ; la marche jusqu’à la zone de la falaise prend environ 20 minutes depuis la principale zone d’observation des fleurs, et le chemin à travers la forêt séparant les deux sections semble dissuader l’exploration.

Au printemps, la zone de la falaise a ses propres fleurs sauvages — aucune aussi spectaculaire que les némophiles, mais belles et sans foule. En été, quand le parc central est calme, la section de la falaise a des brises marines et des vues panoramiques qui la rendent digne d’une visite en soi. Par temps clair, l’horizon Pacifique est complètement dégagé.

Accès : à l’intérieur du parc balnéaire de Hitachi (entrée 450 ¥). Suivez le chemin ouest depuis la zone de la colline Miharashi vers la section de la falaise ; la marche prend 20–25 minutes à pied. Pas de frais supplémentaires dans le parc.

La poterie de Kasama — au-delà de la foire

La foire à la poterie de Kasama en novembre est le plus grand événement céramique du Japon et attire des dizaines de milliers de visiteurs sur plusieurs jours. C’est un véritable spectacle, mais le paradoxe est que la foire est le pire moment pour s’engager en profondeur avec la culture de la poterie de Kasama — les fours sont occupés à remplir les commandes de la foire, les galeries sont bondées, et les expériences de studio individuelles qui définissent Kasama à son meilleur sont indisponibles.

N’importe quel autre week-end, et en semaine tout au long de l’année, Kasama est une proposition entièrement différente. Environ 200 potiers individuels travaillent dans et autour de la ville, beaucoup exploitant de petits studios ouverts aux visiteurs pour l’observation des fours et l’achat direct. Plusieurs ateliers proposent des cours de poterie d’une séance pour les visiteurs sans réservation (généralement 2 000–3 500 ¥ pour une séance de 90 minutes incluant la cuisson et l’expédition de votre pièce achevée).

Le musée d’art céramique d’Ibaraki à Kasama est l’un des meilleurs petits musées d’art préfectoraux de la région du Kanto, avec une collection permanente axée sur le Kasama-yaki et des expositions tournantes de céramique japonaise contemporaine. l’entrée est de 300 ¥.

Passer la nuit à Kasama comme base — plutôt que de faire la navette depuis Mito — permet une visite tôt le matin au sanctuaire avant l’arrivée des groupes et un après-midi complet dans les studios. Le Kasama Hills Hotel est un établissement confortable de style resort à la lisière de la ville avec vues sur la campagne vallonnée environnante.

Conseils pratiques

Combiner les trésors cachés en voiture en une journée : une seule journée de conduite peut connecter le sanctuaire Oarai Isosaki (lever du soleil), le marché aux poissons de Nakaminato (petit matin), la section de falaise du parc balnéaire de Hitachi (mi-matinée), et le retour à Mito (après-midi). Cette boucle couvre environ 80 kilomètres sur des routes dégagées et est gérable sans utiliser l’autoroute. Une voiture de location depuis Mito est le choix pratique ; les distances sont trop dispersées pour des liaisons de transport public efficaces.

Excursion d’une journée à Kasama depuis Mito : Kasama est une demi-journée en transports publics — bus ou train depuis Mito, deux à trois heures dans le sanctuaire et le quartier de la poterie, retour l’après-midi. Une journée complète fonctionne mieux si vous prévoyez de faire un cours de poterie ou de visiter le musée de la céramique.

Meilleure saison pour chaque site : le sanctuaire Oarai Isosaki est le plus dramatique au lever du soleil en automne et hiver quand l’air est clair ; le sanctuaire Kasama Inari est à son meilleur durant le festival des chrysanthèmes (fin octobre à novembre) ; le Sannomaru de Mito est agréable toute l’année ; le marché de Nakaminato fonctionne quotidiennement mais est le plus fréquenté et le mieux approvisionné en automne et hiver quand le poisson du Pacifique est à son plus riche.

Le principe du petit matin : les trésors cachés d’Ibaraki récompensent les arrivées matinales. Le sanctuaire d’Oarai, l’allée de cèdres de Kashima Jingu, le marché de Nakaminato et le jardin Kairakuen sont tous nettement plus calmes et plus atmosphériques avant 9h qu’à tout autre moment de la journée. Si vous logez à Oarai ou Mito, régler un réveil matinal est la chose la plus efficace que vous puissiez faire pour accéder à une version d’Ibaraki que la plupart des visiteurs ne voient jamais.