Dans le coin sud de la préfecture d’Ishikawa, quatre villes thermales se regroupent dans un rayon de vingt kilomètres, assez proches pour qu’un visiteur séjournant dans l’une puisse facilement visiter une autre en bus ou en taxi le même jour. Ce sont les Kaga Onsen — Yamashiro, Yamanaka, Awazu et Katayamazu — quatre stations thermales historiquement distinctes, chacune avec une chimie de source différente, un caractère architectural différent, et une relation différente au paysage de montagne et de lac qui les entoure. Ensemble, elles constituent l’une des expériences de station thermale les plus raffinées du Japon : non un seul complexe écrasant mais un paysage de tradition réparti sur quatre établissements différents, chacun avec sa propre personnalité.
Les quatre villes — un aperçu
Yamanaka Onsen
Yamanaka est la plus célébrée des quatre villes et celle la plus susceptible d’apparaître sur les listes des meilleures stations onsen du Japon. Les sources jaillissent au fond de la gorge de Kakusenkei — une gorge d’un kilomètre où la rivière Daishoji a creusé à travers un calcaire tendre pour créer une succession d’affleurements rocheux pâles, de bassins vert profond, et de surplombs boisés. Les deux plus beaux ryokan du complexe de Kaga Onsen — Beniya Mukayu et Kayotei — se trouvent tous deux à Yamanaka, et les associations littéraires de la ville (Matsuo Basho la visita en 1689 et écrivit avec enthousiasme sur l’eau de source dans son journal de voyage Oku no Hosomichi) lui donnent une profondeur culturelle que les autres villes n’ont pas.
La gorge de Kakusenkei est accessible via un sentier de promenade qui court des deux côtés de la rivière sur environ 1,3 kilomètre depuis le pont Korokoro en haut de la gorge jusqu’au bain public rotenburo en bas. Le feuillage d’automne à travers la gorge, généralement à son pic à la mi-novembre, compte parmi les plus beaux de la préfecture d’Ishikawa.
Yamashiro Onsen
Yamashiro s’est développée comme ville thermale associée aux traditions de guérison du bouddhisme ésotérique — le bain thermal comme pratique religieuse, administré par des établissements de temple qui précédaient la culture laïque des ryokan de plusieurs siècles. La ville a un caractère plus formel, légèrement plus grandiose que Yamanaka, avec une zone centrale d’architecture reconstruite du début du XXᵉ siècle des ères Meiji et Taisho autour du bain public principal (Sogo-yu) qui crée un paysage urbain historique exceptionnellement cohérent.
Le Yamashiro Onsen Sogo-yu est l’un des plus beaux exemples subsistants de bâtiment meisen (bain public de haute qualité) du Japon — un bain à deux étages en bois bâti en 1910 et rénové avec soin, où les visiteurs peuvent se baigner pour 470 ¥ dans des installations qui conservent le carrelage d’origine et les aménagements en bois du vestiaire. Le deuxième étage du bâtiment fonctionne comme aire de repos en tatami à la manière traditionnelle.
Awazu Onsen
Awazu détient une distinction remarquable : selon les archives historiques, la source d’Awazu fut découverte en 717 sous le règne de l’empereur Genshō, ce qui en fait l’une des stations thermales en exploitation continue les plus anciennes du Japon. Le ryokan Hoshi à Awazu détient la distinction connexe d’être le plus vieil hôtel du monde par propriété familiale continue — en activité depuis quarante-six générations sous la même famille, avec une documentation remontant à plus de 1 300 ans.
La ville est plus petite et plus tranquille que Yamanaka ou Yamashiro et voit moins de visiteurs internationaux, ce qui lui donne un caractère plus proche de ce que les quatre villes ont pu ressentir avant le boom touristique d’après-guerre. Plusieurs bons ryokan de milieu de gamme proposent des dîners kaiseki et des bains privés à des prix considérablement inférieurs aux installations comparables de Yamanaka.
Katayamazu Onsen
Katayamazu occupe la rive du lac Shibayama-Kata, un lagon côtier connecté à la mer du Japon, et a un caractère différent des trois autres villes — plus proche du style resort japonais, avec de grands ryokan au format hôtel faisant face au lac. l’eau de source ici est de composition chlorure de sodium, différente des sources alcalines des villes intérieures, et le cadre au bord du lac offre une expérience de bain en eau douce avec vues sur les oiseaux d’eau à la surface du lac depuis les bains extérieurs rotenburo.
Les eaux thermales
La chimie des sources des villes de Kaga Onsen diffère entre les sources intérieures (Yamanaka, Yamashiro, Awazu) et la station au bord du lac (Katayamazu) :
Sources intérieures (Yamanaka, Yamashiro, Awazu) : sources chlorure de sodium-calcium et sulfate à pH légèrement alcalin. Les eaux ont une texture notablement soyeuse sur la peau — la haute teneur en bicarbonate donne une douceur caractéristique qui rend ces sources particulièrement populaires auprès des voyageuses et de ceux qui recherchent des bienfaits pour les soins de la peau. Les sources sont incolores et inodores, contrairement aux sources sulfureuses de nombreuses villes de station japonaises.
Katayamazu : source chlorure de sodium à plus haute teneur en sel, produisant un effet réchauffant sur le corps et une chaleur plus durable après le bain. Bonne pour la récupération du froid et la fatigue musculaire.
Kaiseki de ryokan — la tradition culinaire de Kaga
Le dîner dans un ryokan de Kaga Onsen est autant une raison de visiter que les sources elles-mêmes. La tradition du dîner kaiseki de cette région atteint sa plus haute expression dans des endroits comme Beniya Mukayu et Kayotei à Yamanaka, où la progression des plats est construite autour des meilleurs fruits de mer de Noto de la saison (crabe des neiges en hiver, nodoguro et oursin durant les mois plus frais), des légumes de montagne des hauts plateaux de Noto et Hida, et du saké local d’Ishikawa.
L’expérience kaiseki
Un dîner kaiseki de ryokan standard dans la région de Kaga Onsen progresse à travers huit à douze plats sur quatre-vingt-dix minutes à deux heures. Les plats suivent généralement la structure japonaise classique : sakizuke (amuse-bouche), hassun (plateau de saison), soupe, sashimi, plat grillé, préparation mijotée, élément frit, rafraîchisseur vinaigré, riz, et dessert de saison. Les ingrédients spécifiques changent chaque mois, et les ryokan de haute qualité changent leurs menus chaque semaine selon ce qui arrive au marché d’Omicho à Kanazawa.
Guide budgétaire : les tarifs de ryokan avec dîner inclus à Kaga Onsen vont d’environ 20 000 à 40 000 ¥ par personne et par nuit dans les établissements de milieu de gamme, montant à 60 000–120 000 ¥ dans les plus beaux ryokan de Yamanaka.
Signatures de la cuisine Kaga
La tradition du dîner de ryokan de cette région incorpore plusieurs préparations spécifiques à Kaga. Le jibuni — le plat mijoté de canard et de gluten de blé qui est l’aliment local le plus identifiable de Kanazawa — apparaît sous diverses formes. l’hiver apporte le crabe des neiges zuwaigani en élaborées présentations à plusieurs plats. Les champignons matsutake de montagne des hauts plateaux figurent en bonne place en septembre et octobre. Le miso Kaga local (une pâte riche et profondément fermentée produite dans la région depuis des siècles) apparaît dans les soupes et préparations mijotées en toutes saisons.
Bain à la journée — la tradition sotoyu
Les visiteurs ne séjournant pas la nuit dans un ryokan peuvent découvrir les eaux de Kaga Onsen à travers la tradition du sotoyu (bain extérieur) — bains publics et installations de visite à la journée dans les ryokan qui accueillent les non-résidents moyennant paiement.
Le Yamanaka Soyu est le principal bain public à la base de la gorge de Kakusenkei, incorporant le rotenburo extérieur qui surplombe la rivière. Les heures de visite à la journée sont généralement de 6h à 22h ; entrée 500 ¥. Le bain extérieur est particulièrement atmosphérique tôt le matin et durant la saison du feuillage d’automne.
Le Yamashiro Sogo-yu (entrée 470 ¥) est le plus beau bâtiment de bain public historique du groupe, recommandé pour son mérite architectural à lui seul. Les bains eux-mêmes sont uniquement intérieurs.
De nombreux ryokan de Yamanaka et Yamashiro acceptent les baigneurs à la journée (visiteurs hitoyoku ou higaeri) pour 1 000 à 3 000 ¥, incluant souvent l’usage des vestiaires et aires de repos. Une réservation à l’avance est requise dans la plupart des ryokan pour le bain à la journée, particulièrement les week-ends.
La promenade de la gorge de Kakusenkei
Le sentier le long de la gorge de Kakusenkei de Yamanaka est la plus belle courte promenade de Kaga Onsen et l’une des plus belles promenades de gorge de la région du Hokuriku. Le sentier descend du pont Korokoro à travers une succession de points de vue sur la rivière, passant par des tunnels creusés dans la paroi rocheuse tendre et sur des ponts de bois suspendus au-dessus des bassins les plus profonds.
Le poète Matsuo Basho la visita en 1689 et écrivit dans son journal que la source chaude de Yamanaka n’était surpassée que par Arima parmi les sources du Japon — un éloge que la ville cite depuis trois siècles. Un petit mémorial en haut du sentier de la gorge marque l’endroit où il composa un haïku durant son séjour.
En automne (mi-octobre à mi-novembre), les érables couvrant les parois de la gorge se teintent brillamment. La meilleure observation requiert d’arriver avant 9h pour avoir le sentier largement pour soi ; la gorge devient bondée en milieu de matinée les week-ends d’automne.
Se rendre à Kaga Onsen
L’express limité Thunderbird (Osaka Umeda à Kanazawa) s’arrête à la gare de Kaga-Onsen, à environ 25 minutes au sud de la gare de Kanazawa. Depuis la gare de Kaga-Onsen, des bus locaux ou taxis desservent les quatre villes thermales : Yamashiro est à 5 minutes, Yamanaka à 20 minutes, et Awazu à 5 minutes en bus local.
Depuis Tokyo, la combinaison du Shinkansen Hokuriku jusqu’à Kanazawa (2h30) plus le Thunderbird vers le sud jusqu’à la gare de Kaga-Onsen (25 min) ou la liaison Shinkansen directe à Kagayaki vers la région de Kaga rend Kaga Onsen accessible comme destination sans s’arrêter à Kanazawa, bien que la plupart des visiteurs combinent les deux.
Les excursions d’une journée depuis Kanazawa vers les villes de Kaga Onsen sont pratiques : le bus Kaga-Yuyu (aller-retour depuis la gare de Kanazawa) circule spécifiquement pour couvrir les quatre villes thermales et est disponible avec un pass journée de Kaga Onsen.
