Kochi possède un atout inhabituel comme destination familiale : ses principales attractions retiennent l’attention des enfants sans exiger le genre d’appréciation patiente qui rend certaines visites culturelles difficiles avec de jeunes voyageurs. Un château que l’on gravit vraiment, avec de raides escaliers de bois et un dernier étage où le seigneur dormait autrefois. Des bateaux qui partent en quête d’énormes baleines dans le Pacifique ouvert. Un bateau-maison à fond plat qui dérive le long d’une rivière si claire qu’on peut regarder les poissons sous ses pieds. Et un marché urbain où la fumée de la bonite saisie à la paille s’enroule dans l’air et où le bruit de la cuisine fait entièrement partie de l’expérience. Kochi est une préfecture où enfants et adultes rencontrent les mêmes choses, et où les uns comme les autres repartent avec quelque chose à raconter.

Le château de Kochi

Le château de Kochi se dresse sur la colline centrale de la ville, Otakasa-yama, et compte parmi les ensembles castraux subsistants les plus importants du Japon. Parmi les douze donjons d’origine ayant survécu intacts à la guerre et à la modernisation, Kochi est unique : c’est le seul qui conserve la résidence seigneuriale d’origine (goten) dans la même enceinte que la tour principale. La plupart des châteaux subsistants ont perdu l’un ou l’autre, mais à Kochi les deux structures se dressent telles qu’elles furent bâties au début du XVIIIe siècle, après un incendie ayant détruit la construction originelle de 1601.

Gravir le donjon

Pour les enfants, l’intérieur du château est son attrait premier, et il tient ses promesses. Les escaliers du donjon sont raides — vraiment raides, conçus pour la défense plutôt que pour le confort, certaines volées à un angle proche de l’échelle, les rampes n’ayant été ajoutées que comme concession moderne à la sécurité. Monter du rez-de-chaussée au sixième étage demande un effort actif et un certain usage des mains. Les enfants assez grands pour gérer les escaliers seuls (généralement à partir de 6 ou 7 ans) trouvent l’expérience passionnante plutôt que difficile.

Le dernier étage offre une vue à 360 degrés sur la ville de Kochi, le littoral pacifique au sud, et les montagnes de l’intérieur de Shikoku au nord et à l’ouest. Par temps clair, l’océan apparaît comme une ligne bleue à l’horizon. Les expositions intérieures comprennent armures, armes et documents historiques ; le rythme peut être ajusté selon le temps que les enfants veulent passer à chaque étage avant de continuer.

L’entrée du donjon est de 420 ¥ pour les adultes ; gratuite pour les moins de 18 ans. L’enceinte du château (ninomaru et sannomaru) est en accès libre et bien entretenue, avec des arbres d’ombrage et assez d’espace ouvert pour marcher sans se bousculer. Comptez environ 90 minutes pour une visite confortable, intérieur du donjon compris.

L’enceinte du château et l’accès

Le château est à 10 minutes de tramway de la gare de Kochi sur le tram Tosa Denki Tetsudo (200 ¥ par adulte, gratuit pour les moins de 6 ans, 100 ¥ pour les écoliers du primaire). Les trams passent toutes les 10 à 15 minutes et constituent eux-mêmes une attraction pour les plus jeunes qui n’ont peut-être jamais pris de tramway. Le trajet de l’arrêt de tram à la porte du château comporte une côte modérée, tout à fait gérable pour les familles avec des enfants assez grands pour marcher seuls. Les poussettes deviennent impraticables à l’intérieur de l’enceinte ; le porte-bébé est une meilleure option pour les tout-petits.

Observation des baleines depuis le port d’Ogata

Depuis Ogata, sur la côte sud de Kochi, des bateaux d’observation partent d’avril à octobre en quête des cachalots et des rorquals de Bryde qui se nourrissent dans les eaux profondes où passe le courant Kuroshio au large. Pour les enfants d’environ 6 à 14 ans, c’est le genre d’expérience dont on parle pendant des années — se tenir sur le pont d’observation d’un bateau, regarder un cachalot long comme un bus s’élever et redescendre à la surface avant de lever son énorme queue hors de l’eau et de disparaître dans le Pacifique.

Détails pratiques

Les prix des excursions sont d’environ 8 500 ¥ par adulte et 4 500 ¥ par enfant. Les sorties durent deux à trois heures sur l’eau. Le trajet en bateau vers la zone des baleines et le retour peuvent eux-mêmes être agités si la houle du Pacifique se lève, et les jeunes enfants sujets au mal de mer devraient recevoir un médicament approprié au moins une heure avant le départ. Le pont d’observation est ouvert et balayé par le vent ; des couches chaudes et de la crème solaire sont toutes deux nécessaires, même en été, quand la température sur le pont peut être bien plus fraîche qu’à terre.

Les taux d’observation depuis Ogata sont annoncés au-dessus de 90 % durant la haute saison, ce qui en fait l’une des opérations d’observation des baleines les plus fiables du Japon. Les bateaux rentrent au port d’Ogata en début d’après-midi pour la plupart des départs, laissant le temps d’un déjeuner de fruits de mer dans l’un des restaurants côtiers voisins avant de repartir vers l’intérieur.

Balade en bateau-maison sur la rivière Shimanto

Les bateaux-maisons traditionnels à fond plat (yanebune) qui naviguent sur la rivière Shimanto depuis des générations offrent l’une des activités familiales les plus détendues de tout Shikoku. Embarquant à un ponton près de la ville de Shimanto, les visiteurs s’installent sur de basses assises rembourrées sous un toit couvert tandis que le bateau dérive lentement vers l’aval, propulsé par un petit moteur presque silencieux. La rivière est exceptionnellement claire. En se penchant par-dessus bord, on voit le fond de gravier dans les sections peu profondes, et des bancs d’ayu (poisson-doux) filant dans le courant en contrebas.

Le parcours touristique standard coûte environ 1 500 ¥ par personne et couvre une portion du cours inférieur en une heure environ. Les ponts submersibles traditionnels — chinkabashi — sont franchis de près depuis l’eau, ce qui révèle leur construction d’une manière qu’une traversée à pied ne permet pas. Plusieurs exploitants proposent aussi des locations privées plus longues pour les familles désireuses d’une expérience plus tranquille et plus paisible ; les tarifs de location privée vont de 8 000 à 15 000 ¥ selon la durée et le nombre de passagers.

Les jeunes enfants sont tout à fait à l’aise sur ces bateaux. Le mouvement est minime, les sièges sont sûrs, et le rythme lent laisse le temps de montrer hérons, cormorans et vie fluviale au fil de leur apparition sur les berges. La pluie n’empêche pas l’expérience — le toit couvert abrite suffisamment — même si la foudre et les eaux très hautes de la saison des typhons entraînent la suspension des départs.

Le musée de biologie marine de Tosa (aquarium de Katsurahama)

Près de la plage de Katsurahama, à la périphérie sud-est de Kochi, l’aquarium de Katsurahama abrite une collection réputée de faune marine du Pacifique, dont des tortues de mer, des poissons de récif et, à l’occasion, une grande espèce pélagique reflétant les eaux du courant Kuroshio tout proche. L’aquarium est de taille modeste comparé aux grands établissements urbains, mais il est accueillant et bien entretenu. L’entrée est de 600 ¥ pour les adultes et de 300 ¥ pour les enfants. La plage attenante est célèbre à Kochi pour sa vue et son lien avec l’explorateur du XIXe siècle Nakahama Manjiro, dont la statue se dresse sur la falaise au-dessus.

Depuis l’aquarium, la promenade en haut de falaise vers le sanctuaire de Katsurahama offre des vues au sud sur le Pacifique, excellentes pour expliquer aux enfants à quel point Kochi est réellement reculée et tournée vers l’océan. La plage elle-même ne convient pas à la baignade — les courants la rendent dangereuse — mais la promenade côtière est agréable et les formations rocheuses du promontoire sont intéressantes.

Manger le katsuo tataki en famille

Le plat emblématique de Kochi — le katsuo tataki, bonite saisie directement sur de la paille de riz enflammée et servie avec ail, gingembre et ponzu — est l’une des préparations les plus spectaculaires du Japon. Regarder la préparation au marché Hirome de Kochi, où les flammes de la paille en feu s’élèvent bien au-dessus de la taille et où l’odeur de poisson saisi emplit la halle couverte, est en soi une expérience. La plupart des enfants sont immédiatement captivés par la cuisson au feu.

La saveur du katsuo tataki est prononcée — l’ail et le gingembre ne sont pas subtils — et certains jeunes enfants la trouvent trop forte. Les préparations plus douces des restaurants avec service à table (servies avec un ponzu d’agrume plutôt qu’avec la panoplie de condiments chargée d’ail) sont plus accessibles aux mangeurs prudents. Un repas complet en famille dans un restaurant de katsuo de Kochi coûte typiquement de 2 000 à 4 000 ¥ par adulte, des portions enfants étant souvent proposées de 800 à 1 200 ¥.

Le festival Yosakoi avec des enfants

Tenu chaque année du 9 au 12 août à Kochi, le festival Yosakoi est l’un des festivals d’été les plus énergiques du Japon. Quelque 20 000 danseurs se produisent sur des dizaines de sites de la ville, coordonnés en équipes qui conçoivent leurs propres costumes et chorégraphies autour d’un rythme imposé unique. Les représentations ont lieu en plein air, sont libres à regarder depuis la rue, et sont assez bruyantes, colorées et dynamiques pour retenir l’attention d’enfants de presque tout âge. Contrairement à certains festivals traditionnels où la participation est restreinte, le Yosakoi accueille activement les enfants de passage qui souhaitent rejoindre des séances de répétition informelles sur certains sites. Les hébergements à Kochi se remplissent vite pendant le Yosakoi ; réservez au moins deux mois à l’avance.