Kochi fait face au Pacifique plus directement que toute autre préfecture du Japon. Le courant Kuroshio — le puissant courant océanique chaud qui remonte vers le nord-est depuis les tropiques — passe juste au large de son littoral, poussant une faune marine considérable dans les eaux du large. À l’intérieur des terres, deux rivières extraordinaires entaillent les montagnes de l’intérieur de Shikoku, leur eau si claire par endroits que chaque pierre du lit est visible individuellement depuis un canoë debout. Et au cœur de la ville de Kochi, un marché qui se tient chaque dimanche depuis plus de trois cents ans s’étend sur un kilomètre de boulevard bordé d’arbres, vendant de tout, des produits frais aux antiquités en passant par les agrumes cultivés localement. La culture des loisirs de Kochi est entièrement enracinée dans le naturel et le local, et elle en est meilleure.

Canoë sur la rivière Shimanto

La rivière Shimanto a été surnommée la dernière rivière claire du Japon. Elle ne porte aucun grand barrage sur son cours principal, ce qui est extraordinaire dans un pays où pratiquement tous les autres cours d’eau importants ont été endigués, détournés ou canalisés. La rivière parcourt environ 196 kilomètres depuis sa source dans les montagnes de l’ouest de Kochi jusqu’à la mer à la ville de Shimanto, et le long de son cours inférieur, l’eau se déplace à un rythme idéal pour les canoës ouverts et les kayaks — assez régulier pour couvrir la distance, assez calme pour apprécier les berges de saules, les ponts submersibles traditionnels (chinkabashi) et les hérons dressés dans les hauts-fonds.

Exploitants de canoë et tarifs

Plusieurs exploitants de la ville de Shimanto et des environs proposent des sorties de canoë guidées sur la Shimanto inférieure. Une séance guidée standard d’une demi-journée avec location de matériel coûte de 3 500 à 5 500 ¥ par personne selon l’exploitant et la longueur du parcours. Les formules à la journée montent à 8 000 ¥ par personne et couvrent typiquement un tronçon de rivière plus long, avec une pause déjeuner sur un banc de gravier au milieu du cours. Aucune expérience préalable de pagaie n’est requise. Tous les exploitants dispensent une instruction de base avant le départ et un briefing de sécurité couvrant les quelques dangers de la rivière — principalement les petits rapides occasionnels près des traversées de ponts en eaux hautes.

La meilleure saison va d’avril à octobre, quand les niveaux d’eau sont modérés et le temps assez stable pour un moment agréable sur l’eau. Fin juillet et août apportent les températures de l’air les plus chaudes mais aussi le risque de pluies soudaines liées à la trajectoire des typhons du Pacifique ; les réservations d’août sont à confirmer de préférence la veille. Octobre est sans doute le plus beau mois : l’air est vif, la rivière est basse et particulièrement claire, et les collines environnantes commencent à montrer les premières teintes d’automne.

Cyclotourisme sur la Shimanto

Pour ceux qui préfèrent les roues aux pagaies, la basse vallée de la Shimanto est l’un des meilleurs parcours cyclistes de tout Shikoku. Des vélos de location sont disponibles à la ville de Shimanto pour environ 2 000 ¥ la journée, et les routes des deux rives de la rivière sont étroites, peu fréquentées et assez plates pour être accessibles aux cyclistes occasionnels. Les ponts submersibles traditionnels — traversées de bois construites assez bas pour disparaître sous les crues plutôt que d’être détruites par elles — apparaissent à intervalles réguliers le long du parcours et méritent qu’on s’arrête pour les examiner de près. Il y a quatorze ponts submersibles sur la seule Shimanto principale.

Observation des baleines depuis Ogata

Depuis le petit port d’Ogata, sur la côte sud de Kochi, des bateaux partent régulièrement d’avril à octobre à la poursuite des cachalots, des rorquals de Bryde et de quelques baleines à bosse qui traversent les eaux profondes du large où le courant Kuroshio est le plus fort. La saison d’observation des baleines y est plus longue que presque partout ailleurs au Japon, précisément parce que le Kuroshio maintient l’eau chaude et riche en baleines sur une plus grande partie de l’année.

À quoi s’attendre

Les bateaux d’Ogata sont des navires de taille moyenne pouvant accueillir 20 à 40 passagers et équipés de ponts d’observation au-dessus de la cabine principale. Le trajet jusqu’à la zone des baleines prend environ 30 à 60 minutes depuis le port, selon l’endroit où les baleines ont été repérées ce jour-là. Le cachalot est l’espèce la plus fréquemment rencontrée. Ce sont de grands animaux plongeant en profondeur dont le moment le plus spectaculaire est le lever de la nageoire caudale — la queue s’élevant hors de l’eau tandis que la baleine entame une plongée pouvant durer 40 minutes ou plus. Les bateaux maintiennent une distance respectueuse conformément aux directives d’observation, mais les observations rapprochées ne sont pas rares.

Une sortie d’observation standard depuis Ogata coûte environ 8 500 ¥ par adulte. La plupart durent deux à trois heures sur l’eau. Le taux d’observation est élevé pour une opération de ce type — les exploitants annoncent des taux de rencontre supérieurs à 90 % en haute saison — mais ne peut être garanti. Les jours sans observation, certains exploitants proposent un remboursement partiel ou une nouvelle réservation. Les enfants de moins de 12 ans paient généralement 4 500 ¥.

Se rendre à Ogata

Ogata est accessible depuis Kochi par le chemin de fer Tosa Kuroshio jusqu’à la gare de Kuroshio-cho, suivi d’un bus local ou d’un taxi jusqu’au port d’Ogata. Le trajet total prend environ 90 minutes. En voiture de location, la route côtière depuis Kochi dure environ 75 minutes et traverse des villes de pêche où il vaut la peine de s’arrêter. La réservation à l’avance est vivement recommandée de mai à août, quand les sorties se remplissent plusieurs jours à l’avance.

Le marché du dimanche de Kochi

Le Nichiyo-ichi — littéralement le marché du dimanche — est l’un des marchés en plein air les plus anciens du Japon en activité continue. Il se tient chaque dimanche le long du boulevard Otesuji au centre de Kochi depuis plus de trois siècles, et s’étire aujourd’hui sur près d’un kilomètre avec plus de 500 étals. Ce n’est pas un marché touristique au sens aseptisé du terme. Il vend ce que produit la région environnante : yuzu, gingembre de Tosa, variétés rares d’ail, myoga frais, couteaux et outils fabriqués localement, poterie des ateliers de Tosa, fruits de mer séchés, céramiques anciennes, matériel de jardinage d’occasion, et des dizaines de plats préparés cuits sur place.

Parcourir le marché

Le marché commence à l’extrémité la plus proche du château de Kochi, où se concentrent les étals de produits frais, et s’étend vers le sud-est en direction du quartier commercial. La section médiane présente la plus forte densité de petits étals intéressants — objets d’artisanat, vieux outils, huiles fraîchement pressées — tandis que l’extrémité opposée évolue vers les plantes, les plants et la quincaillerie. Une simple traversée d’un bout à l’autre prend environ 30 minutes sans s’arrêter ; avec des arrêts pour acheter, goûter et examiner les marchandises, deux heures passent sans difficulté.

Les prix sont bas selon tous les standards. Une grosse botte de yuzu coûte de 200 à 400 ¥ selon la saison. Du katsuo tataki de Tosa fraîchement préparé — le plat emblématique de bonite saisie à la paille — s’obtient en portion à emporter pour 500 à 800 ¥ aux étals du milieu du marché. Les espèces sont indispensables ; très peu d’étals acceptent le paiement électronique. Arrivez avant 9h00 pour voir le marché au plus fort de son animation et accéder au meilleur choix de produits frais.

La rivière Niyodo

La rivière Niyodo, au nord et à l’ouest de Kochi, est sans doute le plan d’eau douce le plus visuellement saisissant de tout le Japon. La rivière traverse une gorge de calcaire pâle et de marbre, et l’interaction optique entre le lit clair, la forêt en surplomb et la qualité particulière de la lumière de Shikoku produit une nuance de turquoise que la plupart des visiteurs supposent être une manipulation photographique lorsqu’ils en voient les images pour la première fois. Il n’en est rien. La couleur est réelle, et se tenir à ses côtés est l’une de ces expériences de voyage qui dépassent réellement les attentes.

Des sessions de SUP (stand-up paddle) et de kayak sur la Niyodo sont disponibles auprès d’exploitants basés à Ino, à environ 30 minutes à l’ouest de Kochi par la ligne JR Dosan. Les séances guidées débutent à 4 500 ¥ par personne pour une initiation guidée de deux heures. La rivière se visite au mieux en mai et septembre, quand les pluies ont été modérées et le turquoise à son plus intense. De fortes pluies troublent temporairement l’eau, aussi vaut-il la peine de vérifier les conditions de la rivière avant de partir. Les points de vue les plus spectaculaires sont accessibles en voiture de location le long de la route 33 et de ses routes préfectorales secondaires au nord d’Ino.

Le marché Hirome

Au centre de la ville de Kochi, le marché Hirome est une halle couverte remplie de petits étals de nourriture et de boissons — comptoirs d’izakaya, spécialistes du katsuo tataki, vendeurs de saké artisanal, stands de yakitori et poissonniers frais — qui fonctionne chaque jour du matin jusque tard le soir. C’est bruyant, convivial et bon marché. Une assiette de katsuo tataki chez l’un des spécialistes du tataki coûte de 700 à 1 200 ¥ selon la portion, et un verre de saké de Tosa d’une brasserie locale revient de 500 à 800 ¥. Les places sont communes, et la coutume de Kochi qui consiste à se mêler aux tables voisines et à partager la nourriture s’y pratique avec enthousiasme. Hirome est au plus animé du début de soirée jusque vers 22h00.