Le château de Matsumoto est le plus beau château d’origine subsistant du Japon. Contrairement aux nombreuses reconstructions en béton que l’on trouve à travers le pays, le donjon noir et blanc à six étages de Matsumoto se dresse dans sa forme actuelle depuis la fin du XVIe siècle — ses lourdes charpentes, ses murs plâtrés à la main et ses fondations de pierre d’origine sont authentiques. Se détachant sur la silhouette déchiquetée des Alpes du Nord du Japon, avec des douves en surface-miroir reflétant ses tours noires, le château compose une scène de spectacle architectural qui compte parmi les plus photographiées de tout le Japon.

Ce guide couvre tout ce qu’il faut pour tirer le meilleur d’une visite : l’histoire du château, ce qu’il faut voir à l’intérieur, la célèbre saison des cerisiers, le quartier à pied de la ville de Matsumoto, et tous les détails pratiques.

Le château et son histoire

La construction du donjon principal commença vers 1593 sous le clan Ogasawara et s’acheva aux alentours de 1597 sous Ishikawa Kazumasa, qui gouvernait le domaine de Matsumoto pour les Toyotomi. La conception du château reflète les innovations défensives de l’époque Sengoku — douves profondes en eau, hautes murailles de pierre (style nozurazumi en pierre brute), et fenêtres étroites calculées pour les armes à feu et le tir à l’arc plutôt que les ouvertures plus larges des fortifications antérieures.

La laque noire des murs extérieurs vaut au château ses surnoms populaires : Karasu-jo (château du Corbeau) et château Noir, le distinguant du Himeji au plâtre blanc, parfois appelé le Héron blanc. Le contraste entre les murs sombres et le plâtre d’un blanc éclatant au-dessus de la base de pierre est ce qui rend la silhouette si saisissante.

Matsumoto a survécu aux siècles agités de l’après-période féodale en grande partie grâce à la chance et à la détermination citoyenne. Quand le gouvernement Meiji annonça dans les années 1870 son intention de démolir les structures castrales féodales à travers le Japon, des habitants locaux — menés par l’instituteur Ichikawa Ryozo — réunirent des fonds pour acheter et restaurer le château en 1878. Le donjon fut déclaré Trésor national en 1936.

Ce qu’il faut voir à l’intérieur

Les six étages

L’entrée dans le donjon commence au rez-de-chaussée et implique de gravir cinq volées successives de raides échelles de bois — non des escaliers. Les échelles sont fixées à des angles compris entre 58° et 61°, assez raides pour exiger des rampes et un pied sûr dans les deux sens. Des chaussettes antidérapantes ou des chaussures à semelles de caoutchouc sont vivement conseillées ; le bois peut être glissant du poli de siècles de visiteurs.

Rez-de-chaussée (1F–2F) : expositions d’armes et d’armures — une grande collection d’armes à feu d’origine de l’époque d’Edo dont des arquebuses à mèche (tanegashima), des arcs courts et des hallebardes. Cet étage montre comment les armes à feu étaient devenues centrales dans la guerre japonaise à l’époque de la construction du château, expliquant les nombreuses meurtrières à fusil (teppozama) percées dans les murs extérieurs.

Étages intermédiaires (3F–4F) : la tour de contemplation de la lune (Tsukimi Yagura), ajoutée à l’aile est au début de l’époque d’Edo, fait saillie du donjon principal. Contrairement au reste du château, cette section fut bâtie à des fins paisibles plutôt que défensives — ses larges fenêtres non fortifiées font face aux douves et servaient à contempler la lune d’automne. Le contraste entre l’architecture militaire et cet élégant ajout domestique donne à l’intérieur une amplitude surprenante.

Étages supérieurs (5F–6F) : le dernier étage abrite Soyama Jinja, un petit sanctuaire. Par temps clair, les vues depuis le sixième étage s’étendent à travers le bassin de Matsumoto jusqu’aux sommets Hotaka et Jonen des Alpes du Nord à l’ouest, et vers l’est jusqu’aux crêtes volcaniques de la chaîne des Yatsugatake. Par les plus beaux jours d’automne, les Alpes saupoudrées de neige au-dessus de la limite des arbres, le panorama est extraordinaire.

La saison des cerisiers

La saison des cerisiers du château de Matsumoto culmine généralement entre fin avril et début mai — environ deux semaines plus tard qu’à Tokyo, en raison de l’altitude de Matsumoto (580 m au-dessus du niveau de la mer) et de son climat intérieur. Ce décalage fait de Matsumoto une excellente destination de prolongement pour les visiteurs ayant déjà vu les sakura de Tokyo : les fleurs y débutent juste au moment où les arbres de la capitale se garnissent de feuilles.

Environ 30 cerisiers Somei Yoshino et Yamazakura poussent le long des berges nord et est des douves. Le cliché classique — un cerisier en pleine floraison surplombant les douves avec le donjon noir reflété dans l’eau immobile en contrebas — requiert une visite tôt le matin. Dès 8h le week-end en haute saison, le chemin des douves est bondé. Arriver à l’ouverture (8h30) ou plus tôt pour la vue extérieure, avant de rejoindre la file du donjon, est l’approche habituelle.

Le festival des cerisiers du château de Matsumoto (Omatsuri-bi) se tient généralement sur trois jours durant le pic de floraison et comprend des spectacles de tambours taiko, des stands de nourriture traditionnelle et l’allumage de lanternes le soir.

Le quartier environnant

La marche de 10 minutes du château de Matsumoto au vieux quartier marchand est l’une des flâneries urbaines les plus gratifiantes du Japon.

Rue Nakamachi : une rangée préservée d’entrepôts kura — bâtiments marchands blanc et noir aux murs épais de l’époque d’Edo — a été convertie en un séduisant mélange de boutiques d’artisanat, cafés et restaurants. Le tronçon de 200 mètres est assez compact pour être parcouru en 30 minutes mais assez intéressant pour plusieurs heures de flânerie. Cherchez la laque de Matsumoto faite main (shunkei-nuri), les jouets populaires et les boutiques de whisky local.

Nawate-dori (la rue des Grenouilles) : longeant la rivière Metoba, cette rue insolite est bordée de marchands vendant des objets sur le thème de la grenouille — une tradition issue d’un marché de l’ère Meiji — entrecoupés de boutiques d’antiquités, d’étals de kimono d’occasion et de grillades de yakitori. Idéale l’après-midi, quand les étals sont pleinement ouverts.

Musée d’art de la ville de Matsumoto : situé à 10 minutes au sud du château, ce remarquable musée régional abrite une collection permanente Yayoi Kusama — l’artiste est née à Matsumoto et a fait don de plusieurs œuvres majeures à la ville. Les sculptures géantes de citrouilles dans le jardin du musée sont reconnaissables entre toutes. Entrée 410 ¥ ; fermé le lundi.

Informations pratiques

Horaires d’ouverture : 8h30 – 17h00 tous les jours (dernière entrée 16h30). Étendu à 19h00 en été (juillet–août). Fermé du 29 au 31 décembre.

Droit d’entrée : 700 ¥ adultes ; 300 ¥ enfants (âge de l’école primaire). Couvre le donjon et l’enceinte environnante. L’enceinte extérieure et la promenade des douves sont gratuites.

Files d’attente : les week-ends de pic des cerisiers et les vacances d’été (juillet–août), les files d’entrée du donjon peuvent atteindre 60–90 minutes. Arrivez à l’ouverture ou réservez des billets à heure fixe en ligne si le château en propose pour la période de votre visite. Les matins de semaine hors périodes de vacances scolaires sont généralement sans foule.

Accès depuis Tokyo : express limité JR Azusa de Shinjuku à Matsumoto — 2 heures 30 minutes, environ toutes les heures. 6 800 ¥ (réservé). Le château est à 20 minutes à pied ou 10 minutes en taxi de la gare de Matsumoto.

Accès depuis la ville de Nagano : ligne JR Shinonoi jusqu’à Matsumoto — 35 minutes. 680 ¥. Utile si l’on combine le château avec les singes des neiges de Jigokudani.

Quand visiter : pour le château seul, toute saison convient. Les cerisiers (fin avril–début mai) et les feuillages d’automne (octobre–novembre) sont les plus atmosphériques mais les plus fréquentés. Les douves gèlent partiellement lors des hivers rigoureux, créant une vue différente mais tout aussi saisissante. Évitez si possible la semaine de l’Obon d’août (mi-août) — la région se remplit de touristes nationaux.

Conseils

  • Les échelles du donjon sont de véritables défis pour les visiteurs à mobilité réduite, ayant des problèmes de genou ou une peur du vide. La promenade extérieure des douves, librement accessible et faisant tout le tour du château, offre d’excellentes prises de vue sans entrer.
  • Une Matsumoto City Welcome Card (gratuite à l’office de tourisme de la gare) donne des réductions au château, au musée d’art de la ville et dans plusieurs restaurants.
  • La meilleure lumière pour le reflet dans les douves est tôt le matin (avant 8h), quand il n’y a pas de vent et que la surface est lisse comme du verre. La face est capte l’alpenglow matinal des montagnes par temps clair.
  • Le sanzoku-yaki (poulet du bandit) de Matsumoto — un grand poulet frit avec os mariné à l’ail et au gingembre — est le plat réconfort le plus célèbre de la ville. Plusieurs restaurants spécialisés se trouvent à 10 minutes à pied du château.