Okayama se trouve au point médian du corridor du Sanyo au Japon, une ville que la plupart des visiteurs traversent en Shinkansen plutôt que d’y séjourner. Cette habitude néglige l’une des combinaisons de loisirs les plus satisfaisantes de l’ouest du Japon : une piste cyclable au bord d’un canal jalonnée d’histoire ancienne, une tradition de poterie vieille de 1 000 ans encore cuite dans des fours en activité, et une ville marchande préservée de l’époque d’Edo qui récompense un après-midi de marche sans hâte et une lente balade en bateau sur un canal frangé de saules. Aucune de ces expériences n’exige de planification préalable, d’équipement spécialisé ou de dépense importante. Elles exigent seulement la volonté de quitter le siège du Shinkansen et de passer un jour ou deux au niveau du sol.

La piste cyclable de Kibiji

La piste de Kibiji est le secret le mieux gardé d’Okayama vis-à-vis des visiteurs étrangers. Le parcours court sur environ 8 kilomètres entre la gare d’Okayama et la gare de Soja, suivant un chemin essentiellement plat à travers rizières, passant devant d’anciens tumulus kofun, franchissant de bas ponts de bois sur des canaux d’irrigation, et traversant les enceintes de certains des plus anciens sanctuaires de la région du Chugoku. Presque aucune côte. Presque aucune circulation. Une location de vélo à une gare et un retour en train depuis l’autre : c’est l’une des structures d’excursion à la journée les plus nettes du Japon.

L’itinéraire et ce qu’il faut voir

En partant d’Okayama, les cyclistes se dirigent vers l’ouest en suivant la signalisation cycliste vers le sanctuaire Kibitsu, à environ 30 minutes de la gare. Le sanctuaire lui-même est exceptionnel — son corridor couvert reliant le hall principal et les halls secondaires est une forme architecturale que l’on ne trouve presque nulle part ailleurs au Japon, s’étirant sur plus de 360 mètres à travers une enceinte boisée. De là, la piste continue au-delà du sanctuaire Kibitsu-hiko, le site traditionnellement associé à la légende de Momotaro, et se poursuit à travers la plaine de Kibiji.

Les tumulus kofun le long du parcours datent des IVe et Ve siècles. Plusieurs sont accessibles à pied depuis le bord de la piste. Le Tsukuriyama Kofun, l’un des plus grands de l’ouest du Japon, s’élève de façon inattendue des rizières comme un tertre densément boisé de la taille d’un grand bâtiment. Il n’y a ni portes d’entrée ni droits d’accès. On passe simplement à vélo, ou l’on s’arrête et l’on parcourt le chemin du périmètre en dix minutes.

La dernière section du parcours approchant Soja passe le Bitchu Kokubunji, un ancien temple provincial dont la pagode à cinq étages est l’une des structures les plus photogéniques de la préfecture d’Okayama. La pagode date du XVIIIe siècle, bâtie sur les fondations d’un temple bien plus ancien du VIIe siècle. Le paysage agricole autour d’elle — champs plats, collines lointaines, la pagode s’élevant nettement dans le ciel ouvert — vaut le voyage à lui seul.

Dispositions pratiques

La location de vélo est disponible à la sortie ouest de la gare d’Okayama auprès de plusieurs opérateurs, coûtant environ 1 500 ¥ par jour. Les cyclistes qui atteignent Soja retournent à Okayama par la ligne JR Hakubi, un trajet d’environ 18 minutes coûtant 330 ¥. Le parcours est bien balisé en japonais et en anglais. Il n’y a pas de difficultés de navigation sérieuses. Prévoyez trois à quatre heures à allure détendue avec des arrêts aux sites principaux ; les cyclistes plus rapides peuvent boucler le trajet en moins de deux heures.

La piste est agréable en toute saison mais particulièrement attrayante de fin mars à mai quand les rizières se remplissent d’eau et que les champs reflètent le ciel, et de nouveau en octobre et novembre quand les champs récoltés prennent une qualité dorée plus tranquille.

Les ateliers de poterie de Bizen

La poterie de Bizen est l’un des six anciens fours du Japon, et ses produits ne ressemblent à ceux d’aucune autre tradition. Aucun émail n’est appliqué. Les effets de surface distinctifs — marques orangées de coup de feu, dépôts de cendre qui fusionnent en brun-gris riche, zones plus sombres là où les pots ont été enveloppés de paille de riz pendant la cuisson — émergent entièrement de l’interaction entre l’argile, l’atmosphère du four et la cendre de bois lors de cuissons de plusieurs jours à des températures approchant les 1 300 degrés. Les résultats ont une densité et un caractère que les collectionneurs du monde entier prisent hautement.

La ville de Bizen se trouve à environ 45 minutes à l’est d’Okayama sur la ligne JR Ako, avec des trains circulant plusieurs fois par heure depuis la gare d’Okayama (670 ¥ l’aller). La zone autour de la gare d’Imbe est le centre de la tradition, et les ateliers des potiers bordent les rues sur plusieurs blocs dans chaque direction depuis la sortie de la gare.

Les expériences en atelier

Plusieurs studios près de la gare d’Imbe proposent des ateliers de poterie pratiques pour les visiteurs sans expérience préalable. Les sessions durent généralement 60 à 90 minutes et impliquent de tourner ou de façonner à la main une pièce simple — une petite tasse, un plat plat, un simple vase — sous la guidance d’un potier en activité. Les prix vont de 3 000 à 5 000 ¥ selon le studio et la complexité de la session. Les pièces finies nécessitent une cuisson et sont envoyées à l’adresse du visiteur des semaines plus tard, une fois le four cuit. Ce n’est pas un souvenir instantané mais un souvenir réfléchi.

Les visiteurs qui préfèrent observer plutôt que participer peuvent circuler librement entre studios et galeries. La plupart des ateliers ont des espaces d’exposition côté rue où les œuvres finies sont vendues directement. Les prix vont de quelques milliers de yens pour de petites tasses à des dizaines de milliers pour les pièces mûres de noms établis. Le musée de l’industrie traditionnelle de la poterie de Bizen près de la gare d’Imbe (entrée 500 ¥) explique l’histoire de la tradition à travers des pièces anciennes fouillées et des documents.

Le festival de la poterie de Bizen, tenu chaque octobre, apporte des journées portes ouvertes des fours, des ventes directes à prix réduits, et une atmosphère de production et de commerce exceptionnellement concentrée. Si vos dates de voyage le permettent, le week-end du festival est le meilleur moment pour visiter.

Les balades en bateau sur le canal de Kurashiki

Le quartier Bikan de Kurashiki est la partie la plus visitée de la préfecture d’Okayama, et le canal qui traverse son centre en est la raison. La voie d’eau étroite est flanquée d’entrepôts blanchis à la chaux de l’époque d’Edo convertis en musées, galeries et boutiques d’artisanat. Les saules laissent traîner leurs branches vers l’eau. Des ponts de pierre traversent à intervalles. L’ensemble est, dans le meilleur sens du terme, exactement ce à quoi il ressemble : une véritable survivance des XVIIe et XVIIIe siècles, non une reconstruction.

Kurashiki se rejoint depuis la gare d’Okayama en 18 minutes sur la ligne JR Sanyo (330 ¥). Le quartier Bikan est à 15 minutes à pied de la sortie sud de la gare de Kurashiki, ou un court trajet en taxi.

La balade en bateau

De petits bateaux à fond plat conduits par des bateliers en costume traditionnel naviguent un parcours de 20 minutes le long du canal, passant sous les ponts de pierre et le long de la section la plus atmosphérique des entrepôts. Le tarif est de 500 ¥ par personne. Les bateaux partent de l’embarcadère près du pont central pendant les heures d’exploitation (généralement 9h à 17h, avec des ajustements selon la saison). L’expérience est brève mais bien composée. Depuis le niveau de l’eau, les murs blancs et les lignes de toit sombres se cadrent en images entièrement différentes de la vue piétonne.

Le printemps et l’automne apportent le plus de visiteurs et le temps le plus agréable. Les matins d’été sont gérables avant que la chaleur de midi ne s’installe dans les ruelles pavées. Le canal au crépuscule, quand la plupart des excursionnistes sont partis et que les lanternes le long de la voie d’eau éclairent les saules, est une qualité d’expérience différente de la ruée de midi.

Au-delà du canal

Le musée d’art Ohara, installé dans un bâtiment néoclassique au bord du canal, contient une collection étonnamment sérieuse d’art occidental rassemblée par un industriel local du textile au début du XXe siècle — des œuvres d’El Greco, Monet, Matisse et d’autres côtoient artisanat populaire japonais et céramiques dans une série de galeries reliées. L’entrée est de 1 500 ¥. Pour les visiteurs arrivant sans projet de musée, l’extérieur du bâtiment et sa position au sein du quartier valent le coup d’œil quoi qu’il en soit.

Ivy Square, à quelques minutes à pied du canal, occupe une ancienne filature de coton de l’ère Meiji : bâtiments de brique rouge disposés autour d’une cour centrale avec un bon café au rez-de-chaussée et des boutiques d’artisanat dans les anciens espaces de l’usine. C’est plus calme que le front du canal et fait un endroit agréable pour s’asseoir avec un café avant ou après la balade en bateau.

Le jardin Korakuen

Aucun compte-rendu de loisirs sur Okayama n’est complet sans mentionner Korakuen, l’un des trois grands jardins paysagers du Japon aux côtés du Kenrokuen à Kanazawa et du Kairakuen à Mito. Le jardin fut achevé en 1700 après quatorze ans de construction, commandité par le clan Ikeda qui gouvernait le domaine d’Okayama. Il couvre environ 13 hectares au bord de la rivière Asahi, le château d’Okayama étant visible de l’autre côté de l’eau depuis plusieurs points de l’enceinte.

Le tracé suit le style kaiyushiki — un jardin de promenade où le visiteur se déplace à travers une série de scènes changeantes plutôt que de saisir une seule vue panoramique. Pelouses, rizières, bosquets de pruniers et de cerisiers, pavillons de thé, étangs et monticules soigneusement disposés se succèdent au fil des chemins désignés. Le jardin ouvre à 7h30 le matin, plus tôt que presque toute attraction comparable au Japon. Arriver à l’ouverture, avant que les groupes de touristes ne s’installent, est une expérience réellement paisible. L’entrée est de 410 ¥. Le jardin est à 25 minutes à pied de la gare d’Okayama, ou un court trajet en bus.

Conseils pratiques

La gare d’Okayama compte des opérateurs de location de vélo des deux côtés, est et ouest. Pour la piste de Kibiji, louez du côté ouest face à la place de transit principale de la gare. Les cyclistes devraient retourner à Soja en train plutôt que de rentrer à vélo ; le trajet à sens unique est la structure la plus efficace.

Bizen et Kurashiki méritent chacun une visite d’une demi-journée. Combinées en une seule journée depuis la ville d’Okayama, les deux destinations sont le mieux desservies en allant à Bizen le matin (en prenant le train de 8h ou 9h vers l’est) et à Kurashiki l’après-midi (en revenant vers l’ouest de Bizen à Okayama, puis en continuant vers Kurashiki par la ligne JR Sanyo). Les deux trajets en train font moins de 50 minutes depuis Okayama.

La ville d’Okayama offre un hébergement à partir de 8 000 ¥ la nuit dans des hôtels d’affaires dont le Dormy Inn et le JR Hotel près de la gare. Kurashiki a des hôtels-boutiques et de petits ryokan dans et à proximité du quartier Bikan, de 20 000 à 40 000 ¥ la nuit. Séjourner à Kurashiki ne serait-ce qu’une nuit change significativement l’expérience : le quartier Bikan tôt le matin et après le dîner, sans groupes de touristes, est de plusieurs degrés plus calme et plus atmosphérique qu’aux heures de pointe de la journée.