Kawagoe est l’attraction la plus connue de Saitama pour les visiteurs étrangers, et elle mérite sa réputation — le quartier marchand aux murs d’argile, la tour de la cloche, le sanctuaire de l’amour et la ruelle de shopping à la patate douce sont tous véritablement gratifiants. Mais Kawagoe est aussi le site le plus visité de la préfecture, et un après-midi de week-end reflète ce statut. Ce que la plupart des visiteurs de Saitama ne découvrent jamais, c’est que la préfecture contient une série d’expériences entièrement différentes disséminées dans ses villes et sa campagne, chacune ne nécessitant qu’un trajet en train local pour y accéder. Ce guide couvre cinq des meilleures.

Yoshimi Hyakuana — complexe de tombes rupestres anciennes

À environ 50 minutes en train d’Ikebukuro, près de la ville de Higashimatsuyama, une colline de tuf volcanique tendre dissimule le site ancien le plus extraordinaire de la région du Kanto que presque personne ne visite. Yoshimi Hyakuana — le nom signifie à peu près « les cent trous de Yoshimi » — est une paroi rocheuse taillée de plus de 1 200 chambres funéraires par des habitants de la fin de la période Kofun, principalement aux VIe et VIIe siècles. Chaque chambre est une tombe individuelle, de la taille approximative d’une grande armoire, creusée à la main dans la roche. Vue de loin, la paroi rocheuse se lit comme une structure presque délibérément architecturale — des rangées d’ouvertures rectangulaires sombres disposées en bandes horizontales sur une surface de pierre gris-brun pâle.

Visiter le site

La zone d’observation extérieure est gratuite et offre des vues claires de la section principale de la falaise depuis un chemin qui serpente le long de la base de la colline. La section intérieure, qui permet aux visiteurs de marcher directement sous la paroi et de regarder dans les chambres individuelles, coûte 200 ¥.

L’atmosphère à l’intérieur diffère de tout ce qu’on trouve ailleurs dans la région du Kanto. Les chambres sont vides — leur contenu a été fouillé et enregistré il y a longtemps — mais l’ampleur de l’effort humain requis pour créer plus d’un millier de chambres taillées à la main dans la roche solide produit un genre spécifique d’étonnement silencieux. Les murs de chaque chambre montrent les marques des ciseaux de fer utilisés pour les façonner. Certaines chambres conservent des traces de pigment d’ocre rouge. Le site n’est pas lourdement interprété ni commercialisé ; des panneaux d’information en japonais et en anglais limité fournissent un contexte, et l’infrastructure pour visiteurs est minimale d’une manière qui ajoute au sentiment de rencontre directe avec quelque chose de très ancien.

Le site a aussi servi, des siècles après son usage original, d’enceinte de temple bouddhiste. Plusieurs petites statues de figures bouddhistes sont sculptées dans la paroi aux côtés des ouvertures des tombes, créant une histoire stratifiée visible d’un seul coup d’œil.

Accès

Prenez la ligne Tobu Tojo d’Ikebukuro à la gare de Higashimatsuyama (environ 50 minutes, 660 ¥). Depuis la gare, le site est accessible en bus ou par un trajet de 20 minutes en taxi. Le site est ouvert toute l’année.

Village de bonsaïs d’Omiya

Le bonsaï en tant que forme d’art commercial a sa capitale moderne à Omiya, et plus précisément dans l’arrondissement de Kita-ku connu de façon informelle comme le village de bonsaïs. La concentration de pépinières spécialisées ici remonte aux suites du grand tremblement de terre du Kanto de 1923, quand une communauté d’artisans du bonsaï s’est relocalisée du centre de Tokyo vers ce quartier nord plus calme. Leurs descendants continuent d’exploiter beaucoup des mêmes entreprises un siècle plus tard.

Ce qui le rend distinctif

Le village de bonsaïs contient six grandes pépinières dans une zone compacte accessible à pied. Les spécimens exposés vont de jeunes arbres de jardin qu’un passionné sérieux pourrait acheter et rapporter à des arbres vieux de plusieurs siècles d’un raffinement extraordinaire — pins noirs du Japon noueux, érables compacts aux motifs de couleur d’automne cartographiés sur des décennies de taille soignée, genévriers anciens aux caractéristiques de bois mort sculptées à la main. Ce sont des sculptures vivantes qui ont été travaillées en continu plus longtemps que la plupart des pays n’ont maintenu leurs frontières actuelles.

La plupart des pépinières accueillent les visiteurs qui entrent et regardent, bien qu’acheter sans une compréhension détaillée de la culture du bonsaï soit inhabituel. Le personnel de plusieurs pépinières parle assez d’anglais pour fournir des explications de base, et la qualité visuelle des spécimens rend l’expérience gratifiante indépendamment de la profondeur linguistique.

Le musée d’art du bonsaï d’Omiya (600 ¥) fournit un accès curé à des expositions tournantes de spécimens exceptionnels aux côtés de matériaux historiques, d’outils et de documentation du développement de l’artisanat au Japon. Le bâtiment du musée lui-même est délibérément sobre. Comptez deux à trois heures pour une visite complète du village de bonsaïs.

Accès

Depuis la gare d’Omiya, le village de bonsaïs est accessible en bus (arrêt Bonsai Village) ou à pied en environ 30 minutes. Il peut se combiner avec le musée du chemin de fer pour une journée complète à Omiya.

Château d’Iwatsuki et douves de lotus

Dans le terrain de zone humide bas et plat au nord-est d’Omiya, les ruines préservées du château d’Iwatsuki occupent une série d’îles de terrassement entourées de douves remplies d’eau. Le château lui-même a été démantelé à l’ère Meiji, mais l’agencement original de la ville-château a survécu dans le tracé des canaux et des terrassements. En juillet et août, les douves se remplissent de fleurs de lotus — larges feuilles circulaires et hautes fleurs roses s’élevant au-dessus de l’eau verte stagnante — créant une atmosphère visuelle qui a valu au site la description poétique de « château flottant ».

La saison des lotus

Le pic de floraison des douves de lotus d’Iwatsuki est généralement de mi-juillet à mi-août. Tôt le matin, avant que les fleurs ne se ferment dans la chaleur du jour, les douves sont couvertes de fleurs ouvertes qui se reflètent dans l’eau calme. Les terrassements environnants, couverts de verdure estivale, encadrent les chenaux d’eau de part et d’autre. La combinaison visuelle de l’ingénierie de terrassement de l’ère féodale et des fleurs d’eau en masse est inhabituelle dans les sites du patrimoine des châteaux japonais, dont la plupart sont des donjons tenshu reconstruits entourés de murs de pierre plutôt que des environnements de zone humide préservés.

Hors saison des lotus, le site offre une promenade tranquille à travers des rues de ville-château atmosphériques avec des bâtiments marchands préservés et un réseau de canaux franchis par de petits ponts de pierre. C’est une expérience lente et contemplative entièrement différente des parcs de châteaux reconstruits qui dominent la plupart du patrimoine des châteaux japonais.

Accès

Iwatsuki est desservie par la ligne JR Tobu Urban Park (ligne Noda) depuis Omiya. Le temps de trajet est d’environ 25 minutes. Les ruines du château sont à 10 minutes à pied de la gare d’Iwatsuki. L’entrée à la zone des ruines extérieures est gratuite.

Bosquet de pruniers d’Ogose

La saison des fleurs de prunier du Japon est éclipsée dans la conscience internationale par les cerisiers qui suivent six à huit semaines plus tard, mais pour les visiteurs qui peuvent être au Japon fin février ou début mars, les bosquets de pruniers offrent quelque chose que les cerisiers ne peuvent pas : couleur et parfum ensemble par des journées froides et claires où le paysage hivernal a à peine changé.

Ogose, une petite ville de l’ouest de Saitama accessible depuis Ikebukuro par train Tobu, abrite un bosquet de pruniers de colline (Ume no Sato Ogose) d’environ 30 000 arbres. Le bosquet couvre plusieurs terrasses de colline au-dessus de la ville, avec des arbres allant du blanc au rose pâle au rose profond selon la variété. Une période de festival se tient généralement de fin février à mi-mars, les dates exactes variant d’année en année.

Pourquoi visiter Ogose plutôt que des sites plus célèbres

Mito Kairakuen à Ibaraki et Atami Baien à Shizuoka sont les bosquets de pruniers les plus célébrés du Japon et attirent des visiteurs en grand nombre. Ogose puise presque exclusivement dans le public domestique régional, ce qui signifie que le bosquet est praticable, sans hâte, et véritablement agréable à parcourir plutôt que subi en file. Le cadre de colline — avec des vues à travers l’ouest de Saitama vers la ligne d’horizon basse de Tokyo par temps clair — est aussi plus intéressant que beaucoup de sites de jardins de pruniers plats.

Une navette de festival circule depuis la gare d’Ogose durant la période de floraison. Le bosquet facture un modeste droit d’entrée durant le festival. La ville environnante compte plusieurs confiseries traditionnelles et stands de nourriture opérant durant l’événement.

Accès

Prenez la ligne Tobu Ogose de la gare d’Ogawa-machi (correspondance depuis la ligne Tobu Tojo à Sakado) à la gare d’Ogose. Le trajet total depuis Ikebukuro est d’environ 65 à 75 minutes. Le bosquet est accessible par navette depuis la gare durant la période du festival.

Pèlerinage reculé des temples de Chichibu

Le circuit de pèlerinage de Chichibu — 34 temples associés à Kannon, la bodhisattva de la compassion — est l’un des trois grands circuits de pèlerinage du Japon aux côtés de la marche des 88 temples de Shikoku et du circuit des 33 temples de Bando. Il précède le développement moderne de la ville de Chichibu de plusieurs siècles. La plupart des visiteurs étrangers au Japon n’en ont jamais entendu parler.

Le circuit et son attrait

Les 34 temples sont répartis à travers le bassin de Chichibu et les montagnes environnantes, reliés par un mélange de routes pavées, de sentiers de montagne et de chemins agricoles. Compléter le circuit entier à pied nécessite plusieurs jours à une semaine selon le rythme et le choix d’itinéraire. Les temples individuels peuvent aussi être visités comme destinations autonomes ; le temple 34, Suemori-ji, est situé profondément dans les montagnes en tête de la vallée de Chichibu et nécessite une randonnée sérieuse. Le temple 26, Enkaku-ji, et le temple 1, Shimpuku-ji, offrent de bons points de départ pour les visiteurs explorant le circuit pour la première fois.

Le temple 4 (Kinshoji) et le temple 13 (Jigenji) sont à portée facile de la gare de Seibu-Chichibu et donnent une idée du caractère du circuit — cadres de montagne, forêts de cèdres, architecture de halls en bois, fumée d’encens, le son des pèlerins récitant des sutras — sans nécessiter un engagement d’une journée entière.

Le temple le plus spectaculaire du circuit est Shosanji (temple 34), perché haut dans les montagnes à l’extrémité nord-ouest de la vallée. L’approche depuis la gare de Mitsumine-guchi implique une montée importante à travers la forêt. Le temple occupe une position qui domine des vues vers le bas de la vallée et à travers les sommets environnants. Peu de visiteurs étrangers l’atteignent, ce qui signifie que l’expérience conserve une qualité d’éloignement véritable même à moins de 100 kilomètres du centre de Tokyo.

Accès

Le pèlerinage de Chichibu commence à Shimpuku-ji (temple 1), à courte distance de la gare de Seibu-Chichibu. Les temples 1 à 13 sont concentrés dans le bas du bassin de Chichibu et accessibles à pied ou en bus depuis la gare. Shosanji (temple 34) nécessite le Chichibu Railway vers l’ouest jusqu’à la gare de Mitsumineguchi suivi d’un sentier de montagne.

Conseils pratiques

Combiner les sites : Yoshimi Hyakuana et Kawagoe peuvent se combiner sur la ligne Tobu Tojo en une seule journée (Kawagoe le matin, Yoshimi l’après-midi). Le village de bonsaïs d’Omiya et le musée du chemin de fer remplissent une journée naturelle à Omiya. Ogose fonctionne comme une demi-journée qui peut se poursuivre à Kawagoe si le temps le permet.

Timing saisonnier : bosquet de pruniers d’Ogose, fin février à mi-mars. Douves de lotus d’Iwatsuki, mi-juillet à mi-août. Pèlerinage des temples de Chichibu, accessible toute l’année mais le plus atmosphérique en automne et en hiver. Yoshimi Hyakuana, toute l’année.

Signalétique en anglais : Yoshimi Hyakuana et Iwatsuki ont une interprétation en anglais limitée. Le musée d’art du bonsaï d’Omiya a des étiquettes en anglais sur les principales expositions. Une appli de traduction sur téléphone mobile est utile pour les sites plus reculés.

Carte IC : tous les sites décrits sont accessibles en train avec les cartes IC Suica ou Pasmo. Aucun pass spécial n’est requis, bien que le Seibu Chichibu Pass ajoute de la valeur pour la section du pèlerinage des temples de Chichibu.