Saitama se situe immédiatement au nord de Tokyo, mais elle apparaît rarement dans l’itinéraire des visiteurs qui passent leur semaine à parcourir Shinjuku, Asakusa et Shibuya. C’est une occasion manquée importante. À 30 à 90 minutes du centre de Tokyo, Saitama offre un musée du chemin de fer qui rivalise avec tout ce qui existe en Europe, l’une des distilleries de whisky les plus respectées au monde, des activités fluviales sauvages dans des gorges spectaculaires, le monde tranquille et contemplatif de la capitale japonaise du bonsaï, et une petite ville historique faite pour flâner de café en café. Ce guide couvre chacun en détail.
Musée du chemin de fer d’Omiya
Le plus grand musée du chemin de fer du Japon a ouvert en 2007 à Omiya, à courte distance à pied de la sortie nord de la gare d’Omiya sur les lignes Keihin-Tohoku et Shinkansen. Le droit d’entrée est de 1 330 ¥ pour les adultes et 620 ¥ pour les enfants, et couvre un immense espace intérieur organisé autour de 36 vrais trains historiques — locomotives à vapeur de l’ère Meiji, voitures électriques d’époque, prototypes de Shinkansen, et trains de montagne à voie étroite. Les trains sont exposés au niveau du sol sans barrières dans la plupart des cas, permettant une inspection rapprochée de chaque rivet et marchepied.
Que faire à l’intérieur
Les simulateurs de conduite sont l’attraction principale pour beaucoup de visiteurs et la principale source de files. Il y a plusieurs capsules de simulateur reproduisant tout, du Shinkansen série 0 à un vieux train électrique de banlieue. Arrivez à l’ouverture du musée à 10h pour rejoindre la première file. Les créneaux de simulateur sont attribués au début de chaque session et se remplissent dans la première heure les week-ends et jours fériés.
Au-delà des simulateurs, la salle du diorama à l’échelle à l’étage supérieur propose des spectacles automatisés minutés où des dizaines de modèles de trains se déplacent simultanément à travers un paysage de gares et de campagne miniatures. Les spectacles durent environ 12 minutes et se déroulent selon un horaire fixe affiché à l’entrée de la salle.
Dans la zone de la plateforme extérieure, une petite locomotive à vapeur effectue des trajets autour d’une courte voie en boucle les week-ends et jours fériés. Les billets sont distincts de l’entrée et s’épuisent tôt. La section extérieure a aussi une plateforme d’observation pour regarder passer les Shinkansen sur les voies adjacentes.
Accès pratique
Depuis la gare d’Omiya, sortez par la sortie nord et prenez le guideway automatisé New Shuttle un arrêt jusqu’à la station Tetsudo-Hakubutsukan. Le trajet prend environ trois minutes et la station débouche directement à côté de l’entrée du musée. Le musée est fermé le mardi. Comptez trois à quatre heures, ou une journée complète si vous voyagez avec des enfants.
La distillerie de Chichibu et l’Ichiro’s Malt
Ichiro Akuto a fondé la distillerie de Chichibu en 2008 après avoir sauvé les derniers fûts de la distillerie familiale Hanyu, disparue. Dans les années qui ont suivi, Chichibu est devenue l’une des petites distilleries de whisky les plus célébrées au monde. Ses sorties Ichiro’s Malt apparaissent régulièrement dans les palmarès internationaux, et certaines expressions limitées se vendent aux enchères à des prix qui étonneraient les acheteurs de single malts écossais.
Réserver une visite
Les visites à la distillerie de Chichibu doivent être réservées à l’avance via le site officiel de la distillerie. La visite standard coûte à partir de 5 000 ¥ par personne et comprend un parcours guidé du parquet de production — cuves de brassage, washbacks en bois, petits alambics — suivi d’une séance de dégustation avec plusieurs expressions. La distillerie est petite et l’atmosphère personnelle. Les groupes sont limités et les guides travaillent souvent directement dans le processus de production plutôt que de servir purement de guides.
La distillerie est située dans la ville de Chichibu, à environ 80 minutes d’Ikebukuro par l’express Laview de la ligne Seibu Ikebukuro (1 500 ¥ place réservée). Prenez le train jusqu’à la gare de Seibu-Chichibu puis un taxi ou un bus jusqu’à la distillerie. Réservez le taxi à l’avance si possible ; les services de VTC ne sont pas disponibles de façon fiable à Chichibu.
Déguster l’Ichiro’s Malt sans visite
Plusieurs bars à whisky de Tokyo et de la ville de Chichibu proposent l’Ichiro’s Malt au verre. À Chichibu même, la boutique de la distillerie près du site de production vend des bouteilles au prix de détail, ce qui peut être difficile à trouver ailleurs. À Tokyo, les bars à whisky de Shibuya, Shinjuku et Ginza proposent régulièrement des expressions de milieu de gamme de la gamme Chichibu. C’est une alternative pratique pour les visiteurs qui ne peuvent obtenir une réservation de visite, qui peut être complète des semaines à l’avance durant les saisons chargées.
Activités fluviales de Nagatoro
Nagatoro se situe dans des gorges étroites creusées par la rivière Arakawa à travers d’anciens gneiss et granite. Le paysage est visuellement spectaculaire — parois rocheuses abruptes, eau tumultueuse, et forêt dense sur les crêtes au-dessus. Elle est surtout connue pour ses balades traditionnelles en barque à perche, mais elle offre une gamme d’activités de plein air qui valent une demi-journée ou plus.
Balades en barque à perche
Les barques de bois à fond plat pilotées par des bateliers debout à la perche opèrent dans les gorges de Nagatoro depuis des siècles. La balade couvre environ trois kilomètres des gorges à un rythme lent, traversant de petits rapides et sous des parois rocheuses en surplomb. Le tarif est de 2 200 ¥ par personne. Les barques partent du débarcadère près de la gare de Nagatoro tout au long de la journée, la fréquence dépendant de la saison. La balade prend environ 60 minutes. L’automne (octobre à novembre) est particulièrement atmosphérique quand les érables et zelkovas des parois du canyon virent au rouge et au jaune.
Kayak et escalade
Plusieurs opérateurs d’activités de plein air à Nagatoro proposent la location de kayaks et de canoës pour les tronçons plus calmes de l’Arakawa au-dessus des gorges. Aucune expérience préalable n’est requise pour les cours d’initiation, qui durent généralement deux à trois heures. Les prix commencent à environ 4 000 ¥ par personne pour une séance guidée équipement compris.
Les parois rocheuses au-dessus de Nagatoro sont bien considérées parmi les grimpeurs japonais, avec une gamme de voies sur les murs de gneiss. La location d’équipement et les séances d’escalade guidées sont disponibles auprès d’opérateurs près de la gare. La zone convient des débutants aux grimpeurs intermédiaires.
Se rendre à Nagatoro
Nagatoro est desservie par le Chichibu Railway de Mitsumineguchi à l’ouest à Kumagaya à l’est. Depuis Tokyo, l’approche la plus directe est le Laview de la ligne Seibu Ikebukuro jusqu’à Seibu-Chichibu, suivi d’un court transfert vers le Chichibu Railway pour un arrêt jusqu’à Nagatoro. Le temps de trajet total est d’environ 90 minutes depuis Ikebukuro.
Village de bonsaïs d’Omiya
Le bonsaï est l’art de cultiver des arbres miniatures en pot à l’aide de la taille, du ligaturage et de conditions de croissance contrôlées pour reproduire la forme d’arbres anciens grandeur nature. C’est une pratique qui exige des décennies de savoir-faire patient. Omiya est le centre le plus important de culture commerciale du bonsaï du Japon depuis le début du XXe siècle, quand une communauté de pépinières spécialisées s’y est relocalisée depuis le centre de Tokyo après le grand tremblement de terre du Kanto de 1923.
Le village et ses pépinières
Le village de bonsaïs est situé dans l’arrondissement de Kita-ku d’Omiya, à environ 20 minutes en bus ou 30 minutes à pied de la gare d’Omiya. Six grandes pépinières sont regroupées dans une zone compacte accessible à pied, chacune entretenant des arbres d’exposition allant de spécimens de jardin modestes à des spécimens vieux de plusieurs siècles valant des millions de yens. La plupart des pépinières accueillent les visiteurs sans réservation, et le personnel explique souvent l’histoire et l’entretien d’arbres spécifiques si vous montrez un intérêt sincère.
Le musée d’art du bonsaï d’Omiya (entrée 600 ¥) fournit un contexte à cette forme d’art à travers des expositions tournantes de spécimens exceptionnels ainsi que des matériaux et outils historiques. Le bâtiment du musée lui-même est architecturalement sobre, conçu pour diriger l’attention vers les arbres plutôt que vers l’infrastructure d’exposition. Comptez deux à trois heures pour la visite complète du village, plus si vous passez du temps prolongé au musée.
Le village de bonsaïs est entièrement différent de l’expérience de Kawagoe — pas de foule, pas de confiseries, pas d’étals de souvenirs. C’est une demi-journée tranquille et contemplative qui convient aux visiteurs souhaitant approfondir un seul aspect de la culture esthétique japonaise.
Cafés et shopping à Kawagoe
Le quartier des entrepôts aux murs d’argile de Kawagoe reçoit la plupart de l’attention touristique, mais la ville récompense aussi les visiteurs qui s’aventurent au-delà de la rue principale Kurazukuri dans les petites ruelles et les bâtiments reconvertis de l’ère Taisho qui abritent la scène de cafés et d’artisanat croissante de la ville.
La culture de la patate douce
Kawagoe cultive la patate douce (satsumaimo) depuis l’époque d’Edo, quand elle approvisionnait une grande partie de la capitale d’Edo. Aujourd’hui, l’ingrédient apparaît dans tout, de la glace à l’italienne aux gâteaux vapeur, chips, shochu et pâtisseries fraîchement cuites vendues dans les petites boutiques de la ruelle des bonbons (Kashiya Yokocho) et ses rues environnantes. La combinaison d’une saveur fiable, d’une présentation violet-et-orange photogénique et de prix abordables (la plupart des articles sous 500 ¥) a fait du shopping de patate douce un plaisir fiable pour les visiteurs de tous âges.
Cafés dans des bâtiments de l’ère Taisho
Plusieurs des maisons de marchands et entrepôts des rues entre le quartier Kurazukuri et la gare de Kawagoe ont été convertis en cafés et boutiques d’artisanat tout en conservant leur ossature structurelle d’origine — poutres de bois sombre, sols de tuiles usés, corridors étroits entre les cours intérieures. Ces espaces sont plus calmes que la rue principale, moins photographiés, et servent souvent une meilleure cuisine. Cherchez les cafés dans les blocs à l’ouest de Honmachi et au nord de la rivière Shingashi.
Se rendre à Kawagoe
Kawagoe est à 30 minutes d’Ikebukuro par l’express de la ligne Tobu Tojo (480 ¥) ou légèrement plus longtemps par la ligne Seibu Shinjuku depuis la gare de Seibu-Shinjuku. La plupart des sites de la ville sont concentrés à 20 minutes à pied de la gare de Kawagoe ou de Hon-Kawagoe.
Conseils pratiques
Pass de transport : le Seibu Chichibu Pass (vendu à Ikebukuro et en ligne) couvre les tarifs Laview aller-retour vers Chichibu et l’usage illimité du Chichibu Railway pour un tarif fixe. C’est un bon rapport qualité-prix pour une journée combinant Chichibu et Nagatoro.
Horaires d’ouverture : le musée du chemin de fer est fermé le mardi. Les visites de la distillerie de Chichibu nécessitent une réservation à l’avance et ne sont pas disponibles les jours d’arrêt de production. Les pépinières du village de bonsaïs sont généralement ouvertes tous les jours mais vérifiez les sites des pépinières individuelles avant de visiter.
Combiner les sites : le musée du chemin de fer et le village de bonsaïs peuvent se combiner en une seule excursion depuis Tokyo ; les deux sont à Omiya ou à proximité. La distillerie de Chichibu et Nagatoro se combinent naturellement sur la même journée de la ligne Seibu Chichibu. Kawagoe tient confortablement seule comme excursion d’une demi-journée ou d’une journée complète.
Saison : Nagatoro est la plus spectaculaire mi-novembre durant le feuillage d’automne. Le musée du chemin de fer est excellent toute l’année. Les visites de la distillerie de Chichibu se font en toute saison. La scène de cafés et le quartier Kurazukuri de Kawagoe sont agréables à tout moment.
