Saitama se situe directement au nord de Tokyo, et pourtant elle attire étonnamment peu de visiteurs internationaux, malgré certaines des excursions les plus gratifiantes de la région du Kanto. À 30 à 90 minutes du centre de Tokyo, vous pouvez parcourir un quartier marchand préservé de l’époque d’Edo, regarder 400 000 fleurs sauvages teinter une colline de rose, dériver à travers des gorges fluviales sur une barque à fond plat menée à la perche, et vous tenir devant un sanctuaire debout depuis plus de 2 000 ans. Saitama récompense ceux qui s’aventurent au-delà de l’évident, et tout cela est accessible avec une seule carte IC Suica depuis Tokyo.

Kawagoe — le Petit Edo

Kawagoe doit son surnom de « Petit Edo » à un quartier compact de kurazukuri — d’épais entrepôts aux murs d’argile construits à l’origine pour résister aux incendies fréquents qui balayaient les villes marchandes de l’ère Edo. La rue principale, appelée localement Omotesando, est bordée de ces bâtiments sombres et massifs datant de la fin du XIXe siècle. La technique de construction — plusieurs couches d’enduit d’argile sur une ossature de bois — a donné aux bâtiments leur apparence austère caractéristique et leur remarquable résistance au feu. Parcourir la rue un matin de semaine, avant l’arrivée des groupes, procure un véritable sentiment d’éloignement du Japon contemporain.

Temple Kitain et les salles du château d’Edo

Le temple Kitain est sans doute le site le plus important historiquement de tout Saitama. Quand les quartiers résidentiels du château d’Edo brûlèrent lors du grand incendie de 1657, le shogunat Tokugawa autorisa le transfert de salles intactes du complexe du château vers Kitain. Elles devinrent les seules structures intérieures subsistantes du château d’Edo d’origine et peuvent encore être visitées aujourd’hui. L’entrée aux salles transférées coûte 400 ¥. Le domaine du temple abrite aussi un jardin peuplé de 540 disciples de Bouddha en pierre, chacun sculpté avec une expression subtilement différente.

Tour de la cloche Toki no Kane

Située juste à l’est de la rue principale des entrepôts, la tour de la cloche Toki no Kane mesure le temps pour les habitants de Kawagoe depuis le début du XVIIe siècle. La tour en bois actuelle date de 1894. La cloche sonne quatre fois par jour — à 6h, midi, 15h et 18h — un son enregistré par le gouvernement japonais comme l’un des « 100 paysages sonores » du pays. Aucun droit d’entrée ; faites simplement une pause à proximité à l’une de ces quatre heures.

Kashiya Yokocho — la ruelle des bonbons

Ruelle étroite juste à côté de la rue principale des entrepôts, Kashiya Yokocho abrite de petites confiseries depuis l’ère Meiji. La spécialité ici est tout ce qui est fait à partir de la célèbre patate douce de Saitama : imo-yokan (une gelée ferme de patate douce), chips de patate douce, patate douce séchée, et glace à l’italienne à la patate douce. La plupart des boutiques ouvrent vers 10h et ferment à 17h. Arrivez en milieu de matinée en semaine pour flâner le plus tranquillement.

Accès : depuis la gare d’Ikebukuro, prenez l’express de la ligne Tobu Tojo jusqu’à la gare de Kawagoe (environ 30 minutes, 480 ¥). Le quartier des entrepôts est à 15 minutes à pied de la gare, ou prenez le bus circulaire (200 ¥ par trajet).

Shibazakura de Hitsujiyama

Chaque printemps, une colline de Chichibu se transforme en l’un des paysages floraux les plus photographiés de l’est du Japon. La colline Miharashi du parc Hitsujiyama est plantée de plus de 400 000 phlox mousse — appelés shibazakura en japonais — qui fleurissent dans des nuances de rose, blanc et violet pâle. Le festival des shibazakura de Chichibu se tient de fin avril à mi-mai, l’entrée coûtant 300 à 500 ¥ durant la période du festival. Arrivez avant 9h pour la meilleure lumière et avant l’affluence ; les matins de semaine sont nettement plus calmes que les week-ends.

La floraison dépend de la météo et culmine début à mi-mai la plupart des années. L’office de tourisme de Chichibu publie une prévision de floraison sur son site officiel chaque printemps — à vérifier avant votre visite.

Accès : depuis Ikebukuro, prenez l’express Laview de la ligne Seibu Chichibu jusqu’à la gare de Seibu Chichibu (environ 80 minutes, 800 ¥ de tarif de base plus 700 ¥ de supplément express). Durant le festival, des navettes relient la gare au parc Hitsujiyama.

Les gorges de Nagatoro et les barques à perche

Là où la rivière Arakawa traverse d’anciennes formations rocheuses au nord-ouest de Chichibu, la ville de Nagatoro offre l’une des expériences fluviales les plus distinctives de la région du Kanto. Des barques de bois à fond plat appelées hagase — dirigées par des bateliers à l’aide de longues perches de bambou — transportent les passagers sur des trajets de 30 minutes à travers les rapides peu profonds et les chenaux de pierre sculptés des gorges. Les billets coûtent 2 200 ¥ par personne et s’achètent au ponton de Nagatoro-Kamiko au bord de la rivière.

Au-delà des balades en barque, les gorges proposent la location de kayaks, l’escalade sur les spectaculaires parois, et des sentiers de randonnée le long de la rive opposée. À la mi-novembre, les érables japonais et autres arbres à feuilles caduques teintent les parois des gorges de rouge et d’orange éclatants, faisant de l’automne la saison la plus spectaculaire visuellement.

Accès : prenez le Chichibu Railway de la gare de Chichibu à la gare de Nagatoro (environ 10 minutes, 260 ¥). Le ponton est à courte distance à pied de la gare le long du chemin de la rivière.

Sanctuaire Hikawa d’Omiya

À la limite nord de la ville de Saitama, le sanctuaire Musashino Hikawa — officiellement classé ichinomiya, le sanctuaire de plus haut rang de l’ancienne province de Musashi — aurait été fondé il y a plus de 2 000 ans. L’approche du portail principal est l’une des plus impressionnantes de toute la région du Kanto : une avenue de deux kilomètres bordée de zelkovas centenaires dont les frondaisons forment un tunnel continu de verdure en été et d’or en automne. Le sanctuaire est dédié à Susanoo no Mikoto et est célèbre comme lieu de pouvoir pour l’en-musubi — la formation de bonnes relations et de liens matrimoniaux. L’entrée est gratuite.

Accès : depuis la gare de Tokyo, prenez la ligne JR Utsunomiya ou Takasaki jusqu’à la gare d’Omiya (environ 25 minutes, 550 ¥). Le sanctuaire est à 15 minutes à pied de la sortie est, ou prenez un bus à l’arrêt n° 4.

Chichibu et ses temples

Chichibu est une destination de pèlerinage depuis plus d’un millénaire. Le circuit de pèlerinage des 34 temples de Chichibu — un pendant du Kanto occidental au célèbre pèlerinage des 88 temples de Shikoku — serpente à travers les vallées de montagne et les petites villes de la région. Les temples individuels peuvent être visités sans compléter le circuit entier.

Le sanctuaire Chichibu, au cœur de la ville, est remarquable pour ses vives sculptures animalières, dont un inhabituel jaguar sculpté sur l’un des piliers — une image qui reflète le contact du début de l’ère moderne avec l’iconographie sud-américaine par les réseaux commerciaux néerlandais. En décembre, le domaine du sanctuaire sert de scène principale au festival nocturne de Chichibu (2 et 3 décembre), reconnu par l’UNESCO comme patrimoine culturel immatériel et considéré comme l’un des trois plus grands festivals de chars du Japon. D’énormes chars illuminés sont tirés à travers les rues accompagnés de feux d’artifice.

Plus loin dans les montagnes, le sanctuaire Mitsumine se dresse à plus de 1 100 mètres d’altitude et est associé à des divinités gardiennes loup. Le cadre montagnard, abordé à travers une ancienne forêt de cèdres, en fait l’un des sanctuaires les plus atmosphériques de Saitama.

Accès : express Laview de la ligne Seibu Chichibu depuis Ikebukuro, environ 80 minutes.

Le village de bonsaïs d’Omiya et le musée du chemin de fer

Omiya possède deux attractions qui récompensent des intérêts très différents. Le musée d’art du bonsaï d’Omiya (600 ¥) fait partie d’un quartier historique de culture du bonsaï dans l’arrondissement de Kita — des pépinières où des maîtres cultivateurs ont développé des arbres sur des générations bordent les rues environnantes. Le musée lui-même détient une collection de classe mondiale de bonsaïs d’exposition dans des espaces intérieurs et extérieurs.

Le musée du chemin de fer (1 330 ¥ pour les adultes) est l’un des plus beaux musées du transport du Japon, avec une vaste halle de locomotives et voitures historiques grandeur nature, une grande zone de simulateurs de conduite, et de vastes voies d’exposition extérieures. Excellent pour les familles mais véritablement captivant pour les adultes ayant un intérêt pour l’ingénierie ou l’histoire ferroviaire du Japon.

Accès : les deux attractions sont près de la gare d’Omiya. Le musée d’art du bonsaï nécessite un court trajet en taxi ou en bus jusqu’au quartier des pépinières de Kita. Le musée du chemin de fer est à courte distance à pied de la gare de Toro sur la ligne New Shuttle depuis Omiya.

Conseils pratiques

Combinaisons d’excursions depuis Tokyo :

  • Kawagoe en demi-journée : partez d’Ikebukuro avant 9h, parcourez le quartier des entrepôts, visitez Kitain et le sanctuaire Hikawa, rentrez en début d’après-midi. Durée totale : 4 à 5 heures.
  • Chichibu en journée complète : express Laview depuis Ikebukuro, visitez le sanctuaire Chichibu, parcourez le sentier des temples de pèlerinage, faites un détour par Nagatoro pour une balade en barque, revenez par le Chichibu Railway jusqu’à Mitsumineguchi ou Seibu Chichibu. De retour à Tokyo le soir.
  • Itinéraire Saitama en deux jours : jour 1 Kawagoe et Omiya ; jour 2 Chichibu, Hitsujiyama et Nagatoro.

Le pass Chichibu Free Kippu (2 670 ¥ depuis Ikebukuro) couvre le supplément de l’express Laview et les trajets illimités du Chichibu Railway — excellent rapport qualité-prix pour une journée complète dans la région de Chichibu. La carte IC Suica fonctionne sur tous les trajets de train et de bus à travers Saitama.