La préfecture de Shiga se trouve à huit minutes de train de Kyoto, mais elle fonctionne à un rythme entièrement différent. Ici, le plus grand lac du Japon s’étend à travers le paysage comme une mer intérieure, un vrai château se dresse encore sur la colline où il fut bâti il y a quatre siècles, et les enfants peuvent lancer des shuriken dans un village où les techniques des ninjas historiques ont été préservées et enseignées pendant des générations. Pour les familles qui voyagent au Japon, c’est une préfecture qui récompense une journée ou deux entières sans nécessiter de voiture.
Village ninja de Koka — lancer de shuriken et histoire des shinobi
La région de Koka a produit l’une des deux grandes traditions ninja du Japon. Alors qu’Iga, de l’autre côté de la frontière dans la préfecture de Mie, est le nom le plus célèbre internationalement, Koka (parfois écrit Koga) était tout aussi importante dans l’histoire de l’espionnage shinobi et de la guerre non conventionnelle. Au village ninja de Koka, enfants et adultes peuvent rencontrer cette histoire non pas à travers des vitrines statiques mais par une activité pratique.
Le droit d’entrée est de 800 ¥ par adulte, avec des réductions pour les enfants. Le lancer de shuriken est l’attraction phare — les instructeurs démontrent la technique puis laissent les visiteurs tenter les armes de jet en forme d’étoile contre des cibles de bois. Le couloir de lancer est assez court pour que les jeunes enfants s’y engagent avec confiance, et la satisfaction d’un lancer réussi tend à perdurer le reste de la journée.
Au-delà des shuriken, le village contient des parcours d’obstacles inspirés des terrains d’entraînement ninja, des expositions sur les outils et tactiques des agents de renseignement historiques, et des démonstrations de techniques de disparition et de passages dissimulés. Le complexe est conçu pour un engagement actif plutôt qu’une observation passive, ce qui signifie qu’il retient l’attention considérablement mieux que la plupart des musées d’histoire pour les jeunes visiteurs.
S’y rendre
Le village ninja de Koka est accessible depuis la gare de Koka sur la ligne Kusatsu. Depuis Kyoto, prenez la ligne JR Biwako jusqu’à Kusatsu et changez pour la ligne Kusatsu vers Koka — trajet total d’environ 50 minutes. Un bus local relie la gare de Koka au village. Vérifiez l’horaire à l’avance car les bus circulent selon un horaire limité.
Château de Hikone — un vrai donjon et un chat très célèbre
Le château de Hikone est l’un du petit nombre de donjons de château originaux du Japon — une structure qui a survécu aux siècles, aux démolitions de l’ère Meiji et à la Seconde Guerre mondiale, toujours debout sur la colline où il fut achevé en 1622. Il détient le statut de trésor national, la plus haute désignation que le gouvernement japonais applique aux structures historiques. Pour les familles, la combinaison d’une architecture historique authentique et de l’un des personnages mascottes les plus aimés du Japon en fait un ancrage naturel pour une journée à Shiga.
Le donjon du château est raide et compact, avec des échelles plutôt que des escaliers entre certains étages — gérable pour la plupart des enfants mais bon à savoir à l’avance si vous voyagez avec de très jeunes enfants. Depuis l’étage supérieur, le lac Biwa s’étend sur tout l’horizon nord. Le domaine comprend un jardin, Genkyuen, aménagé à l’origine en 1677 pour le seigneur de Hikone, magnifiquement entretenu et valant le droit d’entrée séparé de 200 ¥ pour les enfants plus grands et les adultes.
Hikonyan — le chat du château du Japon
Hikonyan est la mascotte chat blanc du château de Hikone, inspirée d’une légende reliant un chat porte-bonheur au seigneur fondateur du château. Il figure régulièrement parmi les personnages yuru-kyara les plus aimés du Japon et a maintenu une popularité extraordinaire depuis ses débuts en 2007. Les apparitions sont programmées trois fois par jour : 11h, 14h et 16h. Chaque apparition dure environ 15 minutes et a lieu dans la cour du château. Les enfants se rassemblent en nombre important, mais les apparitions ne sont pas si brèves que les photos soient difficiles à obtenir.
Arrivez sur le domaine du château bien avant l’apparition programmée et positionnez-vous près de la place principale. Les apparitions sont annoncées à l’avance sur l’horaire officiel du château ; confirmez les horaires du jour car des variations saisonnières s’appliquent.
L’entrée au domaine du château et au donjon coûte 800 ¥ pour les adultes, 200 ¥ pour les enfants. Depuis la gare de Hikone (ligne JR Biwako, 45 minutes de Kyoto), le château est à huit minutes à pied.
Croisière Biwako Otsu — le lac Biwa depuis l’eau
Le lac Biwa couvre 670 kilomètres carrés et contient environ un sixième de toute l’eau douce du Japon. Cette échelle est difficile à apprécier depuis le rivage. La croisière Biwako Otsu, partant du port d’Otsu près de l’extrémité sud du lac, emmène les passagers sur l’eau libre pendant 60 minutes à bord d’un confortable navire d’excursion, revenant avec une perspective sur les montagnes environnantes et le littoral que seul le lac lui-même peut offrir.
Le tarif aller-retour standard est de 1 540 ¥ pour les adultes, avec des tarifs réduits pour les enfants. Le navire est fermé et confortable par mauvais temps, avec des ponts d’observation pour les jours clairs. Les vues sur les montagnes de Hira à travers la rive ouest sont excellentes à partir du milieu de la matinée.
Le port d’Otsu est accessible depuis la gare d’Otsu ou la gare de Hamaotsu, toutes deux à courte distance à pied de l’eau. Otsu elle-même est à huit minutes en JR de la gare de Kyoto — le lac est véritablement plus proche de la gare principale de Kyoto que beaucoup des sites de banlieue de Kyoto.
Poterie tanuki de Shigaraki — peignez la vôtre
Shigaraki, une ville au nord-ouest du lac Biwa, est l’un des Six Anciens Fours du Japon et produit des céramiques depuis plus de 1 200 ans. C’est aussi la capitale nationale incontestée des figurines de tanuki — les chiens viverrins au ventre rond dont les statues se dressent devant les commerces et maisons à travers le Japon comme symboles de bonne fortune. Le lien entre Shigaraki et la poterie tanuki est profond : l’argile locale produit la surface brun chaud particulière devenue la signature du style.
Plusieurs ateliers de Shigaraki accueillent les visiteurs sans réservation pour des expériences de peinture pratiques. Les enfants peuvent choisir une figurine de tanuki non émaillée et la peindre selon leur propre design — le gros ventre traditionnel, le chapeau de paille et la bouteille de saké sont tous des options conventionnelles, mais les ateliers encouragent la variation créative. Les pièces finies sont cuites et expédiées à votre adresse (comptez plusieurs semaines pour la livraison domestique), ou, pour certaines expériences, une pièce à emporter est disponible le jour même.
Les expériences de peinture coûtent généralement 1 500-2 500 ¥ selon l’atelier et la taille de la figurine. Shigaraki est accessible depuis la gare de Kibukawa sur la ligne Kusatsu, avec un bus ou taxi supplémentaire jusqu’au principal quartier de la poterie. La ville peut se combiner avec une visite du village ninja de Koka car les deux se trouvent le long de la même ligne de train.
Musée du lac Biwa — gratuit pour les enfants de moins de 15 ans
À l’extrémité sud du lac Biwa à Kusatsu, le musée du lac Biwa est entièrement consacré à l’écologie, l’histoire et la culture du troisième plus vieux lac du monde. La section aquarium d’eau douce abrite des espèces qu’on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre — le lac Biwa a été isolé assez longtemps pour faire évoluer ses propres poissons-chats, bouvières et autres espèces endémiques visibles dans les grands bassins du musée. Les enfants de moins de 15 ans entrent gratuitement ; l’entrée adulte est de 800 ¥.
Le musée couvre non seulement l’histoire naturelle du lac mais aussi les communautés humaines qui se sont développées autour : les marchands d’Omi qui commerçaient à travers le réseau routier du Japon, les traditions de pêche, et les systèmes agricoles alimentés par les affluents du lac. Des expositions interactives rendent le contenu écologique accessible aux jeunes visiteurs, et la section aquarium peut retenir l’attention considérablement plus longtemps que le temps de visite estimé ne le suggère.
Depuis la gare de Kusatsu (ligne JR Biwako, 20 minutes de Kyoto), un bus communautaire dessert le musée selon un horaire régulier.
Planifier une journée en famille à Shiga
L’approche la plus simple pour les familles basées à Kyoto est de commencer à Otsu pour la croisière matinale sur le lac, continuer vers Hikone pour l’apparition de Hikonyan du midi, et passer l’après-midi au château. Une deuxième journée peut incorporer le village ninja de Koka et la poterie de Shigaraki, avec le musée du lac Biwa comme option plus reposante pour la fin d’après-midi.
Tous les sites décrits ci-dessus sont accessibles sans voiture en utilisant les correspondances JR et bus locaux. Un pass journée de la ligne JR Biwako vaut la peine d’être calculé face aux tarifs individuels si l’itinéraire implique plusieurs arrêts de gare. Les enfants en particulier tendent à trouver le voyage en train lui-même — longeant la rive est du lac Biwa avec l’eau visible depuis les fenêtres — un véritable temps fort du voyage.
