Le lac Biwa n’est pas simplement un grand lac. Avec 670 kilomètres carrés, c’est la plus grande étendue d’eau douce du Japon, et ses rives ont été habitées, traversées, vénérées et disputées pendant au moins quatorze siècles. Le lac précède les plus anciennes structures subsistantes sur ses berges ; son nom dérive du luth biwa, dont la forme rappelle vaguement celle de l’étendue d’eau vue des montagnes environnantes. Pour les visiteurs étrangers qui connaissent Shiga tant soit peu, ils tendent à la connaître comme la préfecture qui contient le lac Biwa — et ils ont raison de penser d’abord au lac, car tout à Shiga gravite autour de lui.

L’histoire de l’accès est l’un des secrets les mieux gardés du Japon. Otsu, la capitale préfectorale de Shiga et la porte sud du lac, n’est qu’à huit minutes de la gare de Kyoto par la ligne JR Biwako (240 ¥). Depuis Osaka, le trajet jusqu’à Otsu prend environ 40 minutes. La combinaison d’une proximité extraordinaire avec deux des villes les plus visitées du Japon et d’un paysage qui semble véritablement à part fait du lac Biwa un ajout logique d’une demi-journée ou d’une journée complète à tout itinéraire du Kansai.

Comprendre le lac

Le lac Biwa se divise grossièrement en un grand bassin nord et une section sud plus petite et moins profonde séparés par un étroit goulet d’eau près de la ville de Moriyama. Le bassin nord contient les paysages les plus spectaculaires : de plus larges étendues d’eau libre, les montagnes de Biwako Valley à l’ouest, la chaîne de Suzuka à l’est, et l’île sacrée de Chikubu flottant au large. Le bassin sud est plus calme, plus accessible depuis Otsu et Kyoto, et abrite plusieurs des monuments les plus photographiés du lac.

L’écologie du lac est ancienne. Plusieurs espèces de poissons — dont le carassin nigorobuna endémique utilisé dans le funazushi (sushi fermenté) — ont évolué dans les eaux de Biwa sur des millions d’années et n’existent nulle part ailleurs sur Terre. Le lac est traité comme un paysage culturel vivant autant que naturel. Comprendre ce contexte enrichit considérablement une visite.

Les saisons sur l’eau

Chaque saison offre une relation différente avec le lac. Le printemps apporte les cerisiers le long des promenades du front de lac et une eau claire avant les algues de l’été. L’été est chaud et lumineux, idéal pour les croisières et le cyclisme, bien que la foule culmine fin juillet et en août. L’automne apporte la lumière la plus spectaculaire : soleil bas sur l’eau, couleurs changeantes sur les montagnes de l’ouest, et le début de la saison de la brume hivernale fin novembre. Les brouillards d’hiver sur le lac Biwa sont denses et mythologiquement résonnants — le lac disparaît dans un silence blanc et le rivage semble véritablement isolé du monde plus large.

Otsu et le lac sud

Otsu est le point de départ logique pour la plupart des visiteurs arrivant de Kyoto. La ville elle-même est souvent rejetée comme simplement fonctionnelle, ce qui est injuste — sa zone de front de lac Biwako Otsu a une agréable promenade, plusieurs temples historiques notables, et le point de départ de la principale croisière du lac.

Croisière Biwako Otsu

La croisière Biwako Kisen opère depuis le quai adjacent au port d’Otsu, à dix minutes à pied de la gare JR Otsu. La croisière standard fait une boucle à travers le bassin sud et revient sans accoster, prenant environ 50 minutes. Le tarif adulte est de 1 540 ¥. La vue depuis l’eau est catégoriquement différente de la vue depuis le rivage : toute la largeur du lac s’ouvre, les montagnes de Hira apparaissent au-dessus de la berge ouest, et le paysage urbain d’Otsu recule dans ses justes proportions face au paysage derrière lui. Des croisières du soir saisonnières et des excursions plus longues vers l’île de Chikubu au nord sont aussi disponibles ; consultez le site de Biwako Kisen pour les horaires actuels car ils varient considérablement selon la saison.

Temple Ishiyamadera

À courte distance au sud du centre d’Otsu, Ishiyamadera est l’un des temples bouddhistes les plus vénérables de la région du Kansai. Fondé au VIIIe siècle, il abrite des éléments architecturaux de la dynastie Tang et est célébré avant tout pour sa connexion littéraire : Lady Murasaki Shikibu aurait commencé à écrire Le Dit du Genji ici en l’an 1004, inspirée par la vue du lac depuis le promontoire rocheux du temple. Le rocher lui-même — de la wollastonite naturelle qui jaillit spectaculairement du domaine du temple — est la raison du nom : Ishiyama, montagne de pierre. L’entrée coûte 600 ¥. Le temple est accessible par la ligne Keihan Ishiyama-Sakamoto depuis la gare JR Ishiyama en environ dix minutes.

Hikone et la rive est

Hikone se situe sur la rive est du lac, à 45 minutes de Kyoto par la ligne JR Biwako (1 340 ¥ depuis la gare de Kyoto). La ville abrite le château de Hikone, l’un des douze seuls donjons de château originaux subsistants du Japon et l’un des quatre seuls désignés trésors nationaux — la plus haute désignation de la loi japonaise sur le patrimoine culturel. Cette désignation le place aux côtés de Matsumoto, Himeji et Inuyama comme l’une des structures de château les plus significatives du pays.

Château de Hikone

Le donjon du château date de 1622 et conserve sa structure de bois d’origine dans son intégralité. La montée à travers trois étages intérieurs est raide — les échelles sont plus verticales qu’un escalier — mais brève, et la vue depuis l’étage supérieur sur le lac et les chaînes de montagnes environnantes compte parmi les plus belles vues de château du Japon. L’entrée au château et au jardin coûte 800 ¥. Le jardin en contrebas du château, Genkyuen, est un jardin classique de promenade autour d’un étang avec une maison de thé qui opère durant les saisons des cerisiers et de l’automne. Le château est aussi associé à Hikonyan, une mascotte chat blanc qui se produit sur le domaine du château selon un horaire fixe ; l’horaire est affiché à la porte.

Le château se dresse sur une colline directement au-dessus de la rive du lac, et la combinaison des murs de pierre, du donjon en plâtre blanc et de l’eau en arrière-plan produit l’une des compositions de château les plus photographiées du Japon, en particulier au printemps quand les cerisiers environnants fleurissent.

Sanctuaire Shirahige et le nord

La partie nord du lac offre le sanctuaire Shirahige, dont le portail torii orange se dresse directement dans l’eau du lac au large de la côte de Makino, à environ 90 minutes de Kyoto par les lignes JR Biwako et Kosei (1 170 ¥ jusqu’à la gare d’Omi-Takashima, puis 15 minutes en bus ou taxi). Le portail s’élève de la surface juste au large, adossé à la colline boisée au-dessus du sanctuaire, et est le plus frappant au lever du soleil quand la lumière traverse l’eau depuis l’est. Le parallèle visuel avec le célèbre portail Otorii de Miyajima est souvent fait, mais le cadre ici est plus calme et la foule bien plus clairsemée. Le sanctuaire lui-même est dédié à la longévité et est l’un des plus anciens de la région d’Omi.

Nagahama

Plus au nord, Nagahama est une ville-château compacte au centre historique bien préservé autour de la gare de Nagahama. La ville est surtout connue pour Kurokabe Square, un ensemble d’anciens bâtiments bancaires et de maisons marchandes de l’époque d’Edo convertis en ateliers d’artisanat verrier, cafés et boutiques spécialisées. La tradition du soufflage de verre ici est authentique et la qualité du travail exposé est élevée. Nagahama est à environ 70 minutes de Kyoto par les services des lignes JR Biwako et Kosei (1 520 ¥).

Cyclisme autour du lac

Le circuit complet du lac Biwa — connu sous le nom de Biwako Cycling Road ou Biwichi — couvre 240 kilomètres et est une entreprise sérieuse nécessitant deux jours à un rythme soutenu. Cependant, les sections individuelles de l’itinéraire sont excellentes pour des excursions d’une journée. La section du lac sud d’Otsu à Hikone le long de la rive est couvre environ 60 kilomètres sur une infrastructure cyclable dédiée bien balisée et est gérable pour un cycliste récréatif en forme en cinq à six heures. La location de vélos est disponible dans les grandes gares dont Otsu et Hikone, généralement de 1 500 à 3 000 ¥ par jour selon le type de vélo.

Bœuf d’Omi — la table du lac

Le bœuf d’Omi figure parmi les trois marques de wagyu historiquement prééminentes du Japon, aux côtés de Matsusaka et Kobe. De nombreux connaisseurs japonais considèrent le bœuf d’Omi supérieur à ses rivaux plus célèbres internationalement — il est fourni à la cour impériale depuis le XVIIe siècle. Le bétail est élevé dans le bassin du lac et nourri de paille de riz des rizières qui entourent l’eau. Des restaurants dédiés au bœuf d’Omi se regroupent à Hikone et autour du front de lac d’Otsu. Un vrai déjeuner sukiyaki à Hikone utilisant du bœuf d’Omi coûte environ 3 000 à 5 000 ¥ et constitue l’une des expériences culinaires les plus véritablement distinctives de la région du Kansai.

Conseils pratiques

Depuis Kyoto, la ligne JR Biwako est la principale voie d’accès ; une seule carte IC couvre toute la rive est d’Otsu à Nagahama. Le pass Biwako Free Kippu (disponible dans les grandes gares JR du Kansai) couvre les trajets illimités dans Shiga et inclut des réductions d’entrée à plusieurs attractions ; vérifiez les tarifs actuels aux gares de Kyoto ou Osaka avant le voyage. Louer une voiture depuis Kyoto ou Otsu est l’approche la plus efficace pour couvrir tout le périmètre du lac en une seule journée, en particulier pour atteindre la rive ouest moins desservie.