La préfecture de Shiga fonctionne à un rythme qui convient à une exploration sans hâte. La caractéristique déterminante de la préfecture — le lac Biwa, le plus grand lac du Japon, occupant un sixième entier de la superficie de la préfecture — fournit un axe organisateur naturel pour une journée d’activité. Vous pouvez faire du vélo sur des sections de son rivage le matin, croiser sur sa surface l’après-midi, et manger du sukiyaki de bœuf d’Omi le soir. Ou bien, les collines au sud-est du lac mènent à un site du patrimoine ninja et à un village de poterie dont les traditions précèdent la plupart de ce pour quoi les touristes de Kyoto font la queue. Le fil commun est qu’aucune de ces activités ne demande de longs temps de transit ni une logistique complexe : Kyoto est à huit minutes d’Otsu, la porte sud du lac, et une carte IC JR vous emmène sur la rive est jusqu’à Hikone en 45 minutes.

Cyclisme sur le lac Biwa

Le circuit complet du périmètre autour du lac Biwa — connu sous le nom de Biwichi — s’étend sur environ 240 kilomètres et attire des cyclistes de longue distance de tout le Japon. Le compléter d’une traite prend deux jours à un cycliste très aguerri. Pour les visiteurs disposant d’une seule journée, l’approche pratique est de choisir une section et de la parcourir bien plutôt que de tenter le circuit complet.

La rive est — Otsu à Hikone

La rive est entre Otsu et Hikone est la section la plus adaptée au vélo pour les visiteurs d’une journée. La distance est d’environ 60 kilomètres, majoritairement plate, et bien balisée avec le logo cyclable Biwachi à intervalles réguliers. L’itinéraire traverse des rizières agricoles avec le lac visible à travers les trouées de la végétation lacustre, puis s’ouvre sur des vues plus larges à l’approche de l’extrémité nord du bassin sud. Le château de Hikone devient visible à plusieurs kilomètres de distance, apparaissant au-dessus de la ville sur sa colline basse avec le lac derrière lui — l’une des arrivées les plus satisfaisantes de toute expérience cyclable japonaise.

La location de vélos est disponible au port d’Otsu près de la gare JR Otsu. Le principal loueur près du port facture environ 1 500 à 3 000 ¥ par jour selon le type de vélo, avec des vélos à assistance électrique disponibles dans le haut de cette fourchette. Rendre le vélo à une gare différente au point d’arrivée de votre parcours (soit Hikone, soit une gare intermédiaire) est possible chez certains loueurs moyennant un supplément de restitution de 1 000 à 1 500 ¥ ; confirmez-le à la location. Le train de retour de Hikone à Otsu ou Kyoto est simple sur la ligne JR Biwako.

Sections courtes pour cyclistes occasionnels

Le tronçon nord de Hikone vers Nagahama couvre 25 kilomètres de route lacustre rurale tranquille et est excellent pour une sortie du matin ou de l’après-midi sans s’engager pour une journée entière. L’infrastructure cyclable ici est moins dédiée que sur la section sud mais la circulation est faible. La location de vélos à Hikone est disponible près de la gare à partir de 1 500 ¥ par jour.

Croisière sur le lac Biwa depuis Otsu

Depuis le port d’Otsu, la compagnie de ferry Biwako Kisen exploite des croisières régulières à travers le bassin sud du lac. La croisière aller-retour standard prend 50 minutes et coûte 1 540 ¥ pour les adultes. Le bateau part du quai adjacent au port d’Otsu, à dix minutes à pied de la gare JR Otsu. Des excursions plus longues vers l’île de Chikubu au nord du lac fonctionnent selon un horaire saisonnier et prennent environ deux heures et demie dans chaque sens ; vérifiez l’horaire actuel au quai ou sur le site de Biwako Kisen avant de planifier.

La croisière est particulièrement agréable aux heures du matin avant que le vent de l’après-midi ne se lève sur l’eau, et en automne quand les montagnes de Hira sur la rive ouest changent de couleur. Des jumelles sont utiles ; l’échelle du lac fait que le mont Hiei — la grande montagne Tendai qui forme la ligne d’horizon ouest — apparaît comme une crête boisée continue s’étirant du nord au sud, et la clarté de l’air par beau temps est extraordinaire.

Village ninja de Koka

L’école Koka de ninjutsu est l’une des deux traditions ninja les plus célébrées historiquement au Japon, l’autre étant l’école Iga de l’autre côté de la frontière dans la préfecture de Mie. Alors qu’Iga a développé une infrastructure touristique plus grande autour de son patrimoine ninja, l’attraction de Koka a maintenu un caractère plus authentique, et elle est en conséquence moins fréquentée.

À quoi s’attendre

Le village ninja de Koka (Koka Ninjutsu-no-Sato) est situé dans la ville de Koka, accessible depuis la gare de Kibukawa sur la ligne JR Biwako depuis Kyoto (environ 50 minutes, 770 ¥), puis en taxi ou par le bus local peu fréquent. L’entrée au domaine principal est de 800 ¥. Le site comprend un musée sur l’histoire du ninjutsu de Koka, des démonstrations de techniques et outils ninja, et des activités pratiques dont le lancer de shuriken — l’activité qui attire le plus de visiteurs, en particulier les familles avec enfants.

Le champ de tir de shuriken est un temps fort. Les outils de jet en forme d’étoile sont plus lourds que la plupart des visiteurs ne s’y attendent, et atteindre la précision nécessite la technique de poignet spécifique que les instructeurs démontrent. Les adultes tendent à trouver cela aussi captivant que les enfants à leurs côtés. Le site expose aussi d’authentiques outils ninja, des documents relatifs aux activités historiques de l’école Koka (qui s’étendaient au travail de renseignement politique pour les seigneurs féodaux), et les caractéristiques architecturales du type d’espaces dissimulés — portes cachées, faux planchers — associés aux maisons sûres ninja.

Combiner avec Shigaraki

Koka et Shigaraki sont dans la même région générale du sud de Shiga et peuvent se combiner en une seule journée pour les visiteurs arrivant de Kyoto via la ligne JR Biwako jusqu’à Kibukawa. Le Shigaraki Kogen Railway (ligne Shigaraki) relie Kibukawa à Shigaraki en environ 35 minutes ; la ligne est ancienne, à voie étroite, et traverse un terrain de montagne boisé d’une manière qui est elle-même une attraction mineure. Le village ninja de Koka se visite de préférence l’après-midi après une matinée à Shigaraki, ou vice versa avec une voiture.

Poterie de Shigaraki

Shigaraki est l’un des Six Anciens Fours du Japon — un groupe de sites de production de poterie qui maintiennent une tradition continue depuis la période médiévale. L’argile ici a des propriétés minérales particulières, dont du feldspath naturel qui produit des marques de flamme orange et des tons de terre chauds dans la cuisson au bois, et l’esthétique de la céramique brute de Shigaraki — rugueuse, asymétrique, marquée par le processus de cuisson lui-même — représente une sensibilité différente de la laque polie et de la décoration à la feuille d’or que les touristes associent à Kyoto.

Le lien avec le tanuki

Shigaraki est la source de la grande majorité des figurines en céramique de tanuki (chien viverrin) du Japon — les figures rondouillardes brandissant une flasque de saké qui se dressent devant les restaurants, boutiques et maisons à travers le pays. Ce ne sont pas des objets d’art fin ; ce sont des céramiques populaires d’une tradition ancienne. La figure du tanuki a émergé comme symbole de bonne fortune commerciale et de convivialité, et Shigaraki en a produit en tel volume depuis si longtemps que l’approvisionnement national en provient essentiellement. Les boutiques de la ville vendent de tout, des miniatures tenant dans la paume aux figures d’un mètre de haut.

Ateliers de poterie

Plusieurs ateliers de Shigaraki proposent des sessions de poterie pratiques pour les visiteurs sans expérience préalable. Une session typique de tournage de deux heures coûte 2 500 à 4 000 ¥ et inclut les matériaux et l’option de faire cuire et poster votre pièce à votre adresse dans les deux à trois semaines. Une réservation à l’avance est requise dans la plupart des ateliers et peut généralement se faire par téléphone ou via le site de l’Association du tourisme de Shigaraki. L’expérience de travailler l’argile de Shigaraki au tour — plus lourde et plus résistante que l’argile de studio standard — se relie au même matériau que les potiers d’ici façonnent depuis huit siècles.

Shigaraki s’atteint depuis Kyoto par la ligne JR Biwako jusqu’à Kibukawa (environ 50 minutes, 770 ¥) puis le Shigaraki Kogen Railway jusqu’à la gare de Shigaraki (35 minutes, 670 ¥).

Musée Miho

Le musée Miho mérite son propre guide — et l’article sur les trésors cachés le fournit — mais dans le contexte d’une journée de loisirs à Shiga, il mérite d’être mentionné ici. Conçu par I.M. Pei et ouvert en 1997, le musée est construit dans une montagne boisée au-dessus de Shigaraki et accessible via un tunnel souterrain de 163 mètres et un pont suspendu. La collection est de classe mondiale : objets anciens égyptiens, perses, grecs, romains et est-asiatiques dans un état extraordinaire. L’approche à travers la montagne justifie à elle seule la visite. L’entrée coûte 1 300 ¥. L’accès nécessite soit la navette depuis la gare Kintetsu Terada, soit un taxi depuis Kibukawa — notez que le musée est fermé le lundi et durant les périodes de repos saisonnières. Vérifiez le site officiel avant de visiter.

Quartier des canaux d’Omihachiman

Le quartier des canaux marchands préservé d’Omihachiman se situe sur la rive est du lac, accessible depuis la gare JR Omihachiman (environ 35 minutes de Kyoto par service rapide, 970 ¥). Le canal Hachimanbori, creusé au XVIe siècle sous la direction de Toyotomi Hidetsugu, traverse le centre du vieil Omihachiman et est bordé de maisons marchandes aux murs blancs qui ont survécu au XXe siècle largement intactes. Louer une barque de bois traditionnelle le long du canal — menée par des guides locaux — coûte environ 1 500 ¥ pour une balade de 30 minutes et offre la plus belle vue du paysage urbain. Le quartier est moins visité que des villes-canaux historiques comparables ailleurs au Japon et n’en est que plus gratifiant.

Conseils pratiques

Les activités de loisirs de Shiga se répartissent sur un axe nord-sud d’environ 70 kilomètres. L’approche la plus efficace pour une excursion est de choisir une extrémité du lac et de travailler vers l’intérieur : combiner Otsu, la croisière et le vélo lors d’une journée sud ; combiner Hikone, le château et le vélo vers Nagahama lors d’une journée nord ; réserver Shigaraki et Koka pour une journée séparée en utilisant la ligne Biwako jusqu’à Kibukawa. Louer une voiture depuis Kyoto augmente considérablement la flexibilité et est simple sur le réseau autoroutier.