La préfecture de Shiga entoure le lac Biwa, le plus grand lac du Japon, au cœur de la région du Kinki juste à l’est de Kyoto. Malgré sa proximité avec les grands centres touristiques, elle reste peu visitée par les voyageurs étrangers — ce qui en fait l’une des préfectures les plus gratifiantes pour ceux qui veulent aller au-delà de l’évident. Les temps forts s’étendent de l’architecture de château féodal aux paisibles jardins de l’époque d’Edo, au pèlerinage insulaire sacré, et à la photographie de sanctuaire lacustre qui rivalise avec toute scène du Japon.
Château de Hikone — un trésor national
Le château de Hikone est l’un des quatre seuls châteaux du Japon désignés trésor national, aux côtés de Matsumoto, Inuyama et Himeji. Cette distinction est réservée aux structures d’une intégrité historique et architecturale remarquable, et Hikone la mérite pleinement. Le donjon, les tourelles de liaison et la porte principale subsistent tous intacts du début de l’époque d’Edo — la construction s’est achevée en 1606 — faisant de l’ensemble l’un des complexes de château subsistants les plus authentiques du pays.
Le château se dresse sur une colline basse au-dessus de la ville, avec des vues panoramiques sur le lac Biwa depuis les étages supérieurs du donjon à trois niveaux. Le lac apparaît gris ardoise en hiver et bleu éclatant par temps d’été clair ; les soirs calmes, le reflet du donjon dans les douves crée l’une des scènes les plus photographiées de Shiga.
Les cerisiers de Hikone
De fin mars à début avril, plus de 1 000 cerisiers bordent le chemin d’accès au château. La combinaison de l’architecture de l’époque d’Edo, des douves et du mur de fleurs est considérée comme l’une des plus belles associations château-cerisiers du Japon. La foule est importante au pic de floraison ; arrivez avant 8h pour photographier sans les groupes de bus touristiques.
L’entrée au château coûte 800 ¥ et inclut l’accès au jardin Genkyuen.
Accès : ligne JR Biwako de Kyoto à Hikone, 45 minutes, 1 340 ¥. Depuis Maibara, 5 minutes, 210 ¥. Le château est à 15 minutes à pied de la gare de Hikone.
Jardin Genkyuen
Immédiatement adjacent au domaine du château, Genkyuen est un jardin de promenade de l’époque d’Edo construit en 1677. Sa conception utilise délibérément le lac Biwa comme paysage emprunté — le lac visible au-delà du périmètre du jardin semble se fondre avec l’étang central, étendant visuellement le jardin vers l’horizon. Le donjon du château se reflète dans l’étang les matins calmes, et en novembre les érables environnants produisent des couleurs d’automne vives.
Le jardin est inclus dans le billet d’entrée du château à 800 ¥, faisant de la visite combinée un rapport qualité-prix exceptionnel. Pour la meilleure lumière et le moins de monde, visitez peu après l’ouverture à 8h30.
Ville historique de Nagahama
Située à 10 minutes au nord de Hikone en train, Nagahama est une ville-château lacustre fondée par Toyotomi Hideyoshi en 1575 après qu’il eut reçu le territoire à la suite de sa victoire à la bataille de Nagashino. Aujourd’hui, la ville est surtout connue pour Kurokabe Square, un ensemble de bâtiments en brique de l’ère Meiji et d’entrepôts marchands convertis en ateliers de verre, galeries d’art et cafés. Nagahama est le plus grand producteur d’art verrier décoratif du Japon, et les ateliers vont des boutiques de souvenirs grand public aux galeries d’artisanat sérieuses présentant le travail soufflé au four par des artisans locaux.
L’arcade commerçante couverte de Hachimangu court parallèlement au front de lac et offre de quoi flâner parmi l’artisanat local, les restaurants de bœuf d’Omi, et les petites confiseries vendant des spécialités locales comme le yaki-maccha (mochi grillé au thé vert) et le tochi-mochi (mochi au marron d’Inde, spécialité d’automne).
Accès : JR de Hikone à Nagahama, 10 minutes, 200 ¥.
Sanctuaire Shirahige et le torii du lac
Sur la rive ouest du lac Biwa, le portail torii vermillon éclatant du sanctuaire Shirahige se dresse directement dans les eaux du lac, à environ 60 mètres du rivage. L’effet rappelle délibérément le torii emblématique de Miyajima dans la mer intérieure de Seto, et les habitants de Shiga l’appellent parfois « le Miyajima de Shiga ».
Le torii se photographie le plus spectaculairement au lever du soleil, quand une brume matinale basse dérive à la surface de l’eau et que le portail semble flotter dans une brume gris-or. Le sanctuaire lui-même, dédié à la divinité de la longévité et des rencontres, date d’au moins le Ier siècle selon les archives du sanctuaire.
Une mise en garde pratique : la route 161 passe entre les bâtiments du sanctuaire sur le rivage et le torii dans l’eau. Il n’y a ni passage souterrain ni passage piéton — les visiteurs doivent traverser une route nationale fréquentée pour atteindre le bord du lac pour la photo standard du torii. Traversez prudemment durant les intervalles de circulation.
Voir le torii depuis le domaine du sanctuaire est gratuit.
Accès : ligne JR Kosei de Kyoto à Omi-Takashima, 30 minutes, 990 ¥ ; puis taxi ou vélo environ 10 minutes vers le nord.
Île de Chikubushima — l’île sacrée sur le lac
Chikubushima est une petite île (2 kilomètres carrés) dans la partie nord du lac Biwa, accessible uniquement par ferry. L’île est entièrement sacrée — elle n’a aucun résident permanent, aucune supérette, et aucun développement moderne — et abrite deux des sites religieux les plus importants de Shiga.
Le sanctuaire Tsukubusuma est l’un des trois sanctuaires benzaiten les plus puissants du Japon, dédié à la déesse de l’eau, de la musique et de la fortune. Les bâtiments du sanctuaire gravissent la colline en couches de laque vermillon et de feuille d’or. Immédiatement adjacent se trouve le temple Hogonji, avec une pagode de bois visible depuis l’approche en ferry. La combinaison de la colline boisée de l’île, des portails torii lacustres et du complexe sanctuaire-temple fait de Chikubushima l’une des destinations de pèlerinage les plus atmosphériques de la région du Kinki.
L’île est assez petite pour être parcourue entièrement en environ 90 minutes. Le timing d’une excursion fonctionne bien : prenez un ferry matinal depuis Nagahama, explorez à loisir, et revenez pour un déjeuner à Nagahama.
Accès : ferry depuis le port de Nagahama, 30 minutes, 3 000 ¥ aller-retour (inclut l’entrée de l’île). Ferry depuis le port de Hikone, 45 minutes, 3 500 ¥ aller-retour. Les ferries circulent 2 à 4 fois par jour selon la saison ; vérifiez les horaires à l’office de tourisme de Nagahama ou en ligne à l’avance.
Conseils pratiques pour Shiga
Shiga est entièrement accessible en excursions depuis Kyoto (Hikone est à 45 minutes en express, Nagahama à 70 minutes). Pour une visite plus complète, passer une nuit à Hikone ou Nagahama permet un accès matinal au château et un dîner de bœuf d’Omi le soir sans la ruée des excursionnistes. La ligne JR Biwako longe la rive est, et la ligne JR Kosei longe la rive ouest — ensemble elles offrent un bon accès à tous les sites listés ci-dessus. Une carte ICOCA ou Suica couvre tous les tarifs.
