Le nom de Tochigi, pour la plupart des visiteurs internationaux, est synonyme de Nikko. Les sanctuaires de l’UNESCO, les avenues de cèdres, le lac alpin — ils valent le détour, et attirent en conséquence des millions de visiteurs par an. Mais la préfecture de Tochigi s’étend bien au-delà de Nikko, à travers des forêts de hautes terres, des vallées fluviales, un ancien district minier de cuivre, une ville marchande vieille de 400 ans, et un espace souterrain taillé dans une roche vieille de 20 millions d’années. La plupart des touristes passent à côté de tout cela.
Ce guide couvre les parties de Tochigi qui récompensent les voyageurs prêts à quitter la ligne Tobu Nikko et à explorer en bus local, en train régional, et occasionnellement à pied.
Musée d’histoire d’Oya — cathédrale souterraine
Dans les collines au nord-ouest d’Utsunomiya, le musée d’histoire d’Oya occupe une ancienne carrière où les ouvriers ont passé des décennies à extraire l’oya-ishi — un tuf volcanique tendre et vert pâle utilisé dans la construction à travers la région du Kanto depuis des siècles. La pierre est distinctive : poreuse, facile à couper à la main, et se patinant en un gris doux avec le temps. La carrière a cessé ses opérations à grande échelle dans les années 1980. Ce qui restait était une salle souterraine d’une ampleur extraordinaire.
Le droit d’entrée du musée est de 800 ¥. Ce que cela achète, c’est l’accès à environ 20 000 mètres carrés d’espace souterrain, taillé à la main et à la machine sur plus d’un siècle, descendant à environ 30 mètres sous la surface. La température à l’intérieur reste autour de 8 °C toute l’année, quelle que soit la saison — apportez une couche même en août. L’éclairage est théâtral : des projecteurs révèlent les formations de colonnes, les chambres inférieures remplies d’eau, et les piliers de pierre laissés en place pour soutenir le plafond au-dessus.
L’espace est maintenant utilisé pour des installations artistiques, des concerts, et des tournages de films. L’échelle est difficile à saisir en photographie et se comprend mieux en personne. Le traverser à pied prend environ 45 minutes à un rythme normal ; les photographes et ceux qui s’arrêtent pour regarder attentivement devraient prévoir 90 minutes.
S’y rendre depuis la gare d’Utsunomiya nécessite de prendre le bus Kanto en direction d’Oya (大谷) — environ 30 minutes, 370 ¥. Le musée est à une courte marche de l’arrêt de bus. Le village environnant compte d’autres petits musées d’oya-ishi et un relief rocheux sculpté de Heiwa Kannon, une figure de Bouddha de 26,93 mètres taillée directement dans la paroi de la falaise après la Seconde Guerre mondiale.
Ville de Tochigi — ville marchande d’Edo
La ville de Tochigi (à ne pas confondre avec la préfecture de Tochigi) se trouve à 40 minutes au sud d’Utsunomiya par la ligne Tobu Utsunomiya. C’était un port intérieur prospère durant l’époque d’Edo, reliée par canal au réseau de la rivière Tone, et l’architecture de cette époque survit ici en plus grande concentration que presque partout ailleurs dans la région du Kanto.
Le quartier historique le long de la rivière Uzuma se compose principalement de kura — des entrepôts aux murs épais construits en plâtre et en bois, utilisés à l’origine par les marchands pour stocker les marchandises à l’abri du feu. Beaucoup ont été convertis en cafés, boutiques de saké, et petits musées. Les rues sont étroites et bordent le canal. En automne, les murs de pierre se reflètent dans l’eau.
Le festival d’automne de Tochigi, tenu début novembre les années impaires, remplit le quartier marchand d’élaborés yatai — des chars de festival pesant plusieurs tonnes, décorés de figures sculptées et de laque accumulées au fil des générations. Les chars sont tirés à travers les rues bordées de kura par des équipes de résidents en vêtements traditionnels. C’est l’un des matsuri les plus spectaculaires de la région du Kanto et largement méconnu hors du Japon.
Prévoyez une demi-journée pour la ville de Tochigi. Le quartier historique est compact et accessible à pied. Les billets combinés pour les principaux musées coûtent environ 600 ¥. Le restaurant de soba Tsurukame près de la rivière Uzuma sert des nouilles de sarrasin froides autour desquelles il vaut la peine de programmer une visite.
Watarase Keikoku — train touristique de la vallée
Le Watarase Keikoku Railway parcourt 44 kilomètres de Kiryu, dans la préfecture de Gunma, à travers les montagnes jusqu’à la gare de Mato, dans la zone d’Ashio de Tochigi. La ligne a été construite à l’origine pour desservir la mine de cuivre d’Ashio, l’une des premières grandes mines industrielles du Japon et le site d’une importante catastrophe de pollution à la fin des années 1800 qui est devenue une affaire marquante dans l’histoire environnementale précoce du Japon.
Les trains d’aujourd’hui sont des automotrices diesel à voiture unique roulant sur une voie étroite. Le trajet de Kiryu à Mato prend environ 90 minutes et traverse une série de vallées de montagne où la rivière Watarase est visible en contrebas. En octobre et début novembre, la forêt environnante vire au rouge profond et au jaune, et la ligne devient l’un des trajets ferroviaires les plus recherchés de la région du Kanto.
Des trains-déjeuner (食事列車) circulent les week-ends et jours fériés tout au long de l’année, avec une demande particulière en automne. Une boîte bento ou un repas complet est servi tandis que le train traverse la vallée. Ceux-ci nécessitent une réservation des semaines à l’avance et coûtent 5 000-8 000 ¥ par personne, repas compris. Les réservations s’ouvrent via le site web du Watarase Keikoku Railway (japonais uniquement ; un outil de traduction et de la patience suffisent).
Se rendre à Kiryu nécessite de prendre la ligne JR Ryomo depuis Oyama, accessible en Shinkansen depuis Tokyo. Alternativement, la ligne peut être rejointe à Tobu Kanayama si vous approchez depuis la direction de Nikko. La zone d’Ashio elle-même a un petit musée couvrant l’histoire de la mine de cuivre et l’affaire de pollution.
Gorge de Ryuokyo
Ryuokyo se trouve à distance de marche de la gare de Kawaji-Onsen sur la ligne Tobu Kinugawa, à environ 15 minutes au nord de Kinugawa Onsen en train local. La gorge suit la rivière Kinugawa sur environ 3 kilomètres à travers une série de formations rocheuses taillées, de bassins, et de rapides.
Le sentier de randonnée longe les parois de la gorge, passant plusieurs formations rocheuses nommées qui ont acquis des désignations poétiques au fil des siècles. Le chemin est bien entretenu et largement plat, avec des passerelles en bois boulonnées à la paroi rocheuse dans les sections plus étroites. L’aller-retour depuis le point de vue principal prend environ deux heures à pied ; un service de bateau fonctionne durant les mois plus chauds si vous préférez voir la gorge depuis la rivière.
En automne — de mi-octobre à début novembre — les parois de la gorge virent au rouge et à l’orange, et le contraste avec l’eau bleu-vert est assez net pour justifier une photo ou deux. L’échelle ici est plus petite que le paysage de Nikko, ce qui la rend plus facile à absorber. Pas de bus touristiques qui s’arrêtent, pas de grandes foules, et pas de file d’attente pour les billets. Un café près du départ du sentier vend une glace italienne à la patate douce ; c’est meilleur que ça n’en a l’air.
Randonnée de pèlerinage du mont Nantai
Le mont Nantai (2 486 mètres) s’élève directement au-dessus du lac Chuzenji et est considéré comme un sommet sacré depuis le VIIIe siècle, lorsque le moine bouddhiste Shodo Shonin l’aurait gravi pour la première fois. Le cône presque parfait du volcan est visible de la plupart des points de vue de Nikko. La plupart des visiteurs le photographient. Peu le gravissent.
L’ascension standard commence à la porte torii du sanctuaire Futarasan à Chuzenji, où les randonneurs s’enregistrent et paient des frais d’entretien du sanctuaire de 500 ¥. Le sentier est raide et largement sans ombre ; l’itinéraire gagne 1 200 mètres sur environ 5 kilomètres. Dans des conditions normales, le sommet et le retour prennent 6 à 8 heures. La saison de randonnée s’étend de fin avril ou début mai (conditions de neige permettant) à fin octobre.
La partie supérieure de la montagne est de la roche volcanique et de l’éboulis meuble. Des chaussures solides ne sont pas optionnelles. Le sommet abrite un petit bâtiment de sanctuaire et, par temps clair, des vues s’étendant jusqu’à Tsukuba au sud et aux hautes terres de Nasu au nord. La boucle du bord du cratère ajoute 30 à 40 minutes.
Le Nantai-san n’est pas une escalade technique et ne nécessite aucun équipement spécial, mais c’est une véritable montagne avec une véritable météo. Les orages de l’après-midi sont fréquents en été. Partir avant 7 h évite à la fois le risque météorologique et le soleil de midi sur les pentes inférieures.
Mashiko hors des sentiers battus
Mashiko est connue comme une ville de poterie, et sa rue principale est bordée de galeries et de boutiques de four s’adressant aux visiteurs. Mais les ateliers où les potiers vivent et travaillent réellement sont dispersés à travers les rizières et les collines boisées environnantes, bien à l’écart de la bande commerciale. Ces fours plus tranquilles — certains opérant depuis des fermes, d’autres dans des studios construits à cet effet — offrent une expérience différente des galeries policées près de l’arrêt de bus.
Le musée de la collection de référence (Hamada Shoji Kinenkan) vaut les 700 ¥ d’entrée pour sa collection permanente de céramiques, d’art populaire, et le studio original de Hamada Shoji, le potier du mouvement mingei (artisanat populaire) qui a contribué à établir la réputation internationale de Mashiko. Le terrain du musée comprend le four grimpant original (noborigama) utilisé par Hamada.
Les ateliers de poterie coûtent 1 500-3 000 ¥ pour une session standard et accueillent les réservations en solo. Les ateliers les plus intéressants ne sont pas toujours les plus en vue ; demandez au comptoir d’information touristique près du terminal de bus des recommandations au-delà de la rue principale. Le musée de la collection de référence de Mashiko peut aussi conseiller sur les studios qui valent une visite.
Mashiko est à 45 minutes d’Utsunomiya en bus Kanto (720 ¥). La ville elle-même est petite et largement navigable à pied, bien qu’une location de vélo (environ 500-1 000 ¥ par jour) ouvre les zones périphériques où opèrent les fours moins connus.
Conseils pratiques
Combiner les trésors cachés en un seul voyage : Utsunomiya fonctionne bien comme base pour le musée d’Oya (nord-ouest), la ville de Tochigi (sud), et Mashiko (sud-est). Les trois sont accessibles en bus ou train local en moins d’une heure. Ajouter Kinugawa et la gorge de Ryuokyo nécessite une nuit dans la zone de Kinugawa ou une longue excursion d’une journée depuis Nikko.
Défis de transport : plusieurs de ces sites ont un service de bus peu fréquent. Le bus d’Oya circule à peu près toutes les heures ; les bus de Mashiko circulent quelques fois par jour, avec des interruptions de service en début d’après-midi. Téléchargez l’application Navitime ou consultez Hyperdia avant de vous engager sur des horaires de départ spécifiques. Louer une voiture à la gare d’Utsunomiya améliore considérablement l’accès à toutes ces zones et est simple pour les titulaires d’un permis international.
Saisons : le musée d’Oya est une destination toute l’année et particulièrement précieuse en été (frais en sous-sol quelle que soit la chaleur à l’extérieur). La gorge de Ryuokyo et le train de Watarase culminent en octobre-novembre pour le feuillage. Le festival d’automne de la ville de Tochigi a lieu début novembre les années impaires. Le Nantai-san n’est accessible que de juin à octobre.
Combiner avec Nikko : aucune de ces destinations n’exige de choisir entre elle et Nikko. Nikko lui-même prend une journée entière ; les sites ci-dessus occupent les jours autour, étendant un voyage à quatre ou cinq jours sans répétition.
