La vallée d’Iya est le genre d’endroit qui prend la plupart des visiteurs par surprise. Le Japon, dans l’imaginaire populaire, est un pays de corridors de shinkansen, de densité urbaine, et de circuits touristiques bondés. La vallée d’Iya n’est rien de tout cela. Creusée pendant des millénaires par la rivière Iya à travers les montagnes du centre de Shikoku, c’est un paysage de parois de gorge presque verticales, de ponts de vigne tendus entre les falaises, et de communautés villageoises si isolées que des fugitifs de l’époque féodale — le clan Heike vaincu après la guerre de Genpei du XIIe siècle — ont choisi ces montagnes comme refuge final précisément parce qu’aucune armée ne pouvait les y suivre.

Pour les visiteurs étrangers prêts à louer une voiture et à conduire sur des routes de montagne avec patience, la vallée d’Iya offre des expériences introuvables ailleurs au Japon.

Introduction : Iya ouest et Iya intérieur

La vallée se divise en deux sections aux caractères nettement différents. Nishi-Iya (Iya ouest) est la moitié la plus accessible, où le célèbre pont de vigne et plusieurs établissements onsen se trouvent à une distance de conduite raisonnable de la route principale le long de la rivière Yoshino. Oku-Iya (Iya intérieur) est la section plus profonde et plus sauvage — des routes étroites grimpent plus haut dans les montagnes, les villages deviennent plus petits, et les ponts de vigne ici voient une fraction des visiteurs qu’attire le pont principal de Nishi-Iya.

Les deux sections de la vallée sont à environ 90 minutes de la ville de Tokushima en voiture. Les routes de montagne à travers la vallée d’Iya sont étroites, souvent à voie unique avec de rares aires de croisement, et exigent une conduite assurée. Les week-ends d’automne (de mi-octobre à mi-novembre) apportent le trafic le plus dense, avec des visiteurs venant pour le feuillage. En dehors de cette période, particulièrement en semaine, les routes sont largement calmes.

Pont de vigne Kazurabashi, Nishi-Iya

L’attraction la plus visitée de la vallée d’Iya est le Kazurabashi — un pont suspendu de 45 mètres de long et 14 mètres au-dessus de la rivière, entièrement tissé de vigne de montagne (kazura). Le tressage plein de trous du sol du pont est assez large pour voir la rivière Iya bouillonner sur les rochers loin en contrebas, et la structure oscille perceptiblement sous les pieds lorsque vous la traversez. L’entrée est de 550 ¥.

Ce qui rend le pont véritablement remarquable plutôt que simplement photogénique est son utilisation continue de méthodes de construction traditionnelles. Les artisans du village reconstruisent complètement le pont tous les trois ans à l’aide de vigne kazura récoltée, travaillant sans fixations métalliques ni matériaux modernes. Le processus de reconstruction lui-même attire les observateurs et a été désigné bien culturel folklorique immatériel important. Le pont actuel, aussi récemment reconstruit soit-il, porte le savoir et la technique de générations d’artisans montagnards.

Près du Kazurabashi, la cascade de Biwa-no-Taki tombe à travers une forêt ancienne à cinq minutes de marche du pont. Un groupe de boutiques de souvenirs et de restaurants en bord de route sert des nouilles soba au sudachi et de l’iwana (omble) grillé — c’est le bon endroit pour un déjeuner en montagne.

Accès : en voiture depuis la ville de Tokushima, environ 90 minutes via la Route nationale 32 et la route de la vallée d’Iya. Depuis la gare d’Awa-Ikeda (ligne JR Dosan), des bus limités desservent la zone du Kazurabashi — vérifiez soigneusement l’horaire de la compagnie de bus de Tokushima, car il n’y a que deux à trois services par jour dans chaque direction. La plupart des visiteurs conduisent.

Oku-Iya Niju Kazurabashi (doubles ponts de vigne)

Conduire 30 minutes de plus au fond de la vallée depuis le Kazurabashi principal vous amène à l’Oku-Iya Niju Kazurabashi — deux ponts de vigne construits côte à côte au-dessus de la rivière dans les montagnes plus profondes d’Iya intérieur. Ces ponts sont de caractère plus ancien et beaucoup moins visités que le célèbre pont de Nishi-Iya ; un jour de semaine, vous pourriez les avoir entièrement pour vous.

Une troisième attraction à proximité rend cette halte particulièrement inhabituelle : un dispositif de vigne et de bois appelé le Yaen, ou « téléphérique à singe » — un petit seau suspendu à une corde à travers la rivière, tiré à la main par le passager. Il est conçu pour les enfants mais accueille les adultes, et traverser la rivière dans ce dispositif oscillant et ouvert sur les côtés avec le courant qui se précipite en dessous est une expérience entièrement différente de la marche sur un pont. L’entrée aux doubles ponts et au yaen est de 550 ¥.

Accès : en voiture uniquement, environ 30 minutes au-delà du Kazurabashi de Nishi-Iya sur des routes de montagne de plus en plus étroites. Prévoyez 2 à 3 heures aller-retour depuis le pont principal, temps de conduite et exploration à pied compris.

Gorges d’Oboke et Koboke

Avant que la rivière Iya ne s’enfonce dans les montagnes intérieures, elle traverse deux gorges successives — Koboke et Oboke — où elle se resserre entre des parois de schiste cristallin sculptées par le courant en courbes plongeantes et polies. Ce sont parmi les paysages fluviaux les plus photographiquement spectaculaires du Japon.

Excursion en bateau dans la gorge d’Oboke

La manière la plus populaire de vivre la gorge d’Oboke est en bateau à fond plat. Les opérateurs partent du quai des bateaux d’Oboke Canyon, et le trajet aller-retour de 30 minutes emmène les passagers en amont à travers les sections les plus étroites de la gorge, où les parois rocheuses se resserrent et l’eau en contrebas passe du vert profond à l’écume blanche. Les billets coûtent 1 080 ¥ par personne et sont disponibles au quai sans réservation préalable la plupart des saisons. Durant le pic du feuillage d’automne (de fin octobre à mi-novembre), une courte file d’attente est fréquente.

Accès : ligne JR Dosan jusqu’à la gare d’Oboke (environ 80 minutes depuis la gare de Tokushima, 1 640 ¥). Le quai des bateaux est à 10 minutes à pied de la gare. En voiture, Oboke est sur la route principale entre la ville de Tokushima et l’intérieur de la vallée d’Iya.

Gorge de Koboke

Koboke, légèrement en aval d’Oboke, est plus étroite et plus enclavée. Il n’y a pas d’excursion en bateau ici, mais le train de la ligne JR Dosan traverse directement les parois de la gorge sur son itinéraire entre Tokushima et Kochi, et la vue depuis la fenêtre du train tandis que la voie s’accroche à la paroi de la falaise au-dessus de la rivière est l’un des plus beaux trajets ferroviaires de Shikoku. Si vous voyagez en train entre Tokushima et Awa-Ikeda, asseyez-vous du côté droit du train en direction de l’ouest (vers Kochi) pour les meilleures vues à travers la section de Koboke.

Iya Onsen

Au bas d’une falaise presque verticale à Nishi-Iya, à peine au-dessus de la surface de la rivière, se trouve l’un des bains extérieurs les plus spectaculairement situés du Japon. Pour l’atteindre, il faut prendre un téléphérique depuis l’hôtel Iya Onsen au bord de la falaise, descendre environ 200 mètres de paroi rocheuse dans une gondole à façade vitrée, et sortir sur une étroite plateforme de berge où le rotenburo (bain extérieur) se trouve directement à côté de la rivière Iya qui coule.

L’eau elle-même est une source de chlorure de sodium — propre, légèrement réchauffante, pas fortement sulfureuse — mais le cadre la rend inoubliable. Se prélasser dans le bain à ciel ouvert avec les parois de la gorge s’élevant au-dessus et le bruit de la rivière constant à côté offre la combinaison spécifique de détente et de paysage spectaculaire que le bain en plein air au Japon réussit mieux que partout ailleurs. Le bain à la journée est disponible depuis l’hôtel pour 1 100 ¥. Les hôtes de nuit à l’hôtel Iya Onsen ont aussi un accès privé aux bains en dehors des heures ; les chambres commencent à environ 22 000 ¥ par personne, dîner et petit-déjeuner compris.

Accès : en voiture jusqu’à Nishi-Iya (l’hôtel dispose d’un parking), ou en bus depuis la gare d’Awa-Ikeda jusqu’à Iya Onsen-mae — confirmez l’horaire de bus actuel avec l’hôtel avant de voyager.

Conseils pratiques pour visiter la vallée d’Iya

La voiture de location est le seul moyen pratique de vivre la vallée entière. Les voitures sont disponibles à la gare de Tokushima (Toyota Rent a Car, Times Car Rental), à l’aéroport de Takamatsu (pour les visiteurs venant d’ailleurs à Shikoku), et à la gare d’Awa-Ikeda, qui est la gare la plus proche de l’entrée de la vallée. Les permis de conduire internationaux basés sur la Convention de Genève sont acceptés au Japon ; confirmez le type de permis de votre pays avant de voyager.

Les routes de montagne dans toute la vallée d’Iya sont étroites, et certaines sections sont à voie unique avec un espace de manœuvre limité. Conduisez lentement, utilisez votre klaxon dans les virages sans visibilité comme le font les conducteurs locaux, et vérifiez les niveaux de carburant avant d’entrer dans la vallée — les stations-service sont rares une fois que vous avez dépassé Awa-Ikeda.

Les espèces sont essentielles dans toute la vallée. Pratiquement aucun établissement à Nishi-Iya ou Oku-Iya n’accepte les cartes de crédit ; les distributeurs automatiques sont inexistants au-delà des supérettes de la ville d’Awa-Ikeda.

Pour les séjours d’une nuit, les deux ryokan les plus célèbres de la vallée sont le Kazurabashi-so Tsurui au sommet de la falaise (à partir d’environ 30 000 ¥ par personne avec les repas) et l’hôtel Iya Onsen décrit ci-dessus. Les deux doivent être réservés bien à l’avance, particulièrement pour les week-ends d’automne. La réservation via le site web direct de l’hôtel ou par téléphone est la norme ; les réservations en anglais sont acceptées dans les deux établissements.