Yamanashi est définie par les extrêmes d’altitude. La préfecture se trouve dans le bassin de Kofu à environ 250 mètres au-dessus du niveau de la mer, mais ses frontières englobent le sommet du Japon — le mont Fuji à 3 776 mètres — et les plus hauts sommets des Alpes du Sud à l’ouest, dont le mont Kitadake à 3 193 mètres, la deuxième plus haute montagne du pays. Entre ces extrêmes s’étend un terrain de gorges de granit, de forêts de champs de lave, de grottes de glace volcaniques, et de vallées fluviales qui constituent ensemble l’un des environnements naturels les plus riches et variés du Japon.

Ascension du mont Fuji : le sentier Yoshida

Le sentier Yoshida sur la face nord du mont Fuji, commençant à la 5e station de la ligne Fuji Subaru dans la préfecture de Yamanashi, est le plus populaire des quatre itinéraires d’ascension officiels et celui recommandé pour les premiers sommiteurs. Le sentier a la plus grande densité de refuges de montagne de tous les itinéraires, offrant abri, nourriture, médicaments contre le mal des montagnes, et assistance d’urgence tout au long de l’ascension.

L’ascension en chiffres : la distance de la 5e station au sommet est d’environ 6,4 kilomètres avec 1 490 mètres de dénivelé. L’ascension typique prend 5-7 heures ; la descente 3-4 heures. La saison d’ascension s’étend de début juillet à début septembre, avec fin juillet et août comme haute saison.

Deux stratégies : l’ascension de jour commence à la 5e station vers 6-7 h, atteint le sommet en milieu d’après-midi, et redescend avant la nuit. L’ascension de nuit part vers 22 h-minuit, vise à atteindre le bord du cratère du sommet avant l’aube pour l’expérience du goraiko (lever de soleil) qui est un objectif spirituel pour les pèlerins japonais depuis des siècles. L’ascension de nuit nécessite une lampe frontale, des couches chaudes, et un équipement de pluie quelles que soient les conditions à la base.

La 5e station a un parking (1 000 ¥ par jour), des restaurants, la location d’équipement, et des boutiques de souvenirs. Durant la haute saison, les véhicules privés sont interdits sur la route et des navettes circulent depuis la gare de Kawaguchiko. Réservez l’hébergement dans les refuges de montagne bien à l’avance pour juillet et août.

Gorge de Shosenkyo : la meilleure gorge de feuillage d’automne du Japon

Désignée comme l’une des 100 plus célèbres gorges du Japon, Shosenkyo traverse des falaises de granit au nord-ouest de la ville de Kofu sur environ quatre kilomètres, bordée d’anciens érables, hêtres, et cerisiers qui s’embrasent de rouge profond, d’orange, et d’or chaque octobre et novembre. Le sentier de marche suit la rivière Arakawa à travers une séquence de formations rocheuses inhabituelles — le pilier Kakuenbo, le rocher-miroir Kagamiiwa, et les formations au nom dramatique de Togenso qui s’élèvent de la rivière en fins pinacles de granit.

Le téléphérique de Shosenkyo s’élève du fond de la vallée vers une crête à 1 058 mètres, offrant des vues panoramiques sur la canopée de la gorge aux couleurs d’automne vue d’en haut. À la station supérieure, une courte marche atteint la plus haute cascade de Yamanashi, Nagatoridaki, et un point de vue sur les Alpes du Sud.

L’accès depuis Kofu se fait en bus (environ 30 minutes) depuis la gare de Kofu. Les week-ends d’automne sont extrêmement fréquentés — arrivez tôt ou en semaine pour parcourir le sentier sans foules.

Grotte de glace de Narusawa et grotte du vent de Fugaku

Au pied du mont Fuji sur la rive ouest de la plaine de lave, deux grottes de tube de lave préservent de la glace toute l’année à l’intérieur de leurs parois — formées par la lave qui a refroidi de manière inégale après l’éruption du Fuji en 864 apr. J.-C. La grotte de glace de Narusawa (Narusawa Hyoketsu) contient un tube long et droit dont les parois et le plafond accumulent des formations de glace tout au long des mois les plus froids ; même en août, les températures à l’intérieur restent proches de 0 °C.

La grotte du vent de Fugaku (Fugaku Fuketsu) est légèrement plus petite mais contient une chambre voûtée spectaculaire avec des dépôts de glace visibles au plafond. Les deux grottes sont accessibles sans équipement spécialisé, ne nécessitent qu’une courte marche, et peuvent être combinées en une visite de 90 minutes. L’entrée de chacune est de 350 ¥ pour un adulte.

Les grottes sont situées près du lac Saiko du côté de Yamanashi de la forêt d’Aokigahara — la même dense forêt de champ de lave qui s’étend sur 35 kilomètres carrés à la base nord-ouest du Fuji. La forêt vaut la peine d’être explorée sur son sentier balisé pour son atmosphère extraordinaire : la roche de lave sous les pieds absorbe le son, les aiguilles de boussole se comportent de manière erratique en raison de l’interférence minérale, et la canopée est assez épaisse pour bloquer la lumière directe du soleil même à midi.

Les Alpes du Sud : les sommets les plus reculés du Japon

Les Minami Alpes (Alpes japonaises du Sud) occupent le bord ouest de Yamanashi, s’élevant en une chaîne de sommets qui inclut le mont Kitadake (3 193 m), le mont Ainodake (3 189 m), et le mont Notori (3 026 m) — respectivement les deuxième, troisième, et quatrième plus hautes montagnes du Japon. Contrairement au Fuji, ces sommets nécessitent une véritable expérience de l’alpinisme pour être atteints en toute sécurité et ne sont pas recommandés aux visiteurs occasionnels.

Pour ceux ayant de l’expérience en randonnée, la zone autour de Hirogawara (accessible en bus depuis Kofu en été) offre un terrain alpin exceptionnel et une base pour des promenades d’une journée dans la zone subalpine. Les prairies de fleurs sauvages à 2 500 mètres en juillet et août sont extraordinaires.

Conseils pratiques nature

  • La route de la 5e station du sentier Yoshida ferme aux véhicules privés en juillet et août — planifiez autour de l’horaire des navettes depuis Kawaguchiko.
  • La gorge de Shosenkyo est la plus belle en semaine à la mi-novembre ; les week-ends au pic de l’automne peuvent être bloqués par les embouteillages.
  • La grotte de glace de Narusawa et la grotte du vent de Fugaku sont froides toute l’année — apportez une veste légère même en été.
  • L’arrière-pays des Alpes du Sud nécessite un équipement alpin adéquat, un enregistrement au départ du sentier, et idéalement un guide pour les premiers visiteurs.