Kansai · Guide de la Préfecture
Le plus grand lac du Japon, un château Trésor national, le plus ancien sushi fermenté au monde et un itinéraire cycliste autour d'un plan d'eau qui reflète l'histoire japonaise depuis deux millénaires
Shiga est la préfecture la plus méconnue du Japon — un territoire enveloppant le plus grand lac du pays, à seulement trente minutes de Kyoto en train express, mais dans un univers complètement différent. Le lac Biwa est si ancien qu'il abrite des espèces endémiques introuvables nulle part ailleurs sur terre, et si historiquement significatif que tous les élèves japonais connaissent son nom. Sur la rive est, le château de Hikone est l'un des quatre châteaux du Japon classés Trésor national, son donjon d'origine et ses douves parfaitement préservés au-dessus de remparts bordés de cerisiers. À Nagahama, des ateliers de verrerie et d'anciens quartiers marchands longent le bord du lac, et chaque printemps le festival Hikiyama fait défiler de somptueuses chars dashi qui défilent depuis 1721. Shiga est un lieu où la profondeur récompense le voyageur qui prend le temps de s'y attarder.
Shiga est étonnamment facile d'accès — Hikone se trouve à 30 minutes de Kyoto sur la JR Biwako Line, et à 90 minutes de Tokyo en Shinkansen Tokaido jusqu'à Maibara. La JR Biwako Line longe la rive est du lac Biwa, rendant la plupart des destinations accessibles en train.
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Le château de Hikone — l'un des quatre châteaux Trésor national du Japon et le mieux conservé — domine une colline au-dessus du lac Biwa entourée de 1 200 cerisiers, créant l'un des plus beaux panoramas château-floraison du pays. Le complexe complet du château comprend un jardin daimyo (Genkyuen) conçu pour refléter le donjon dans son étang central, et un chemin le long des fossés.
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Le torii vermillon emblématique du sanctuaire Shirahige se dresse directement dans les eaux peu profondes du lac Biwa, juste au large de la route de la rive occidentale, créant une composition si proche du célèbre torii de Miyajima qu'il en a reçu le même surnom. À l'aube, avec la brume s'élevant du lac et le torii captant les premiers rayons de lumière, le spectacle est d'une paix extraordinaire. Le sanctuaire lui-même, dédié au dieu Sarutahiko, est l'un des plus anciens du lac et l'accès est gratuit.
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Le musée Miho est l'un des chefs-d'œuvre architecturaux d'Asie : conçu par I.M. Pei et inauguré en 1997, il est construit presque entièrement sous terre dans une montagne de cèdres, accessible via un pont suspendu de 163 mètres émergeant d'un tunnel sur de soudaines vues panoramiques de la forêt. La collection couvre l'art égyptien, grec, romain et asiatique ancien réuni par la famille Koyama, exposé dans des galeries souterraines éclairées naturellement d'un raffinement extraordinaire. Entrée 1 300 ¥ ; réservation conseillée.
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Le château de Hikone est l'un des quatre châteaux du Japon classés Trésor national, conservant son donjon original du XVIIe siècle dans un état quasi parfait au-dessus d'un fossé aux eaux miroitantes. L'entrée à 800 ¥ inclut le jardin Genkyuen, un petit jardin de promenade Edo avec un étang reflétant la tour blanche du château. Les 1 000 cerisiers du parc environnant en font l'une des plus belles destinations de floraison de l'ouest du Japon fin mars.
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Chikubushima est une minuscule île sacrée dans la partie nord du lac Biwa, accessible par un ferry de 30 minutes depuis Nagahama ou Hikone pour environ 3 000 ¥, vénérée comme demeure de la déesse Benzaiten et l'un des trois grands sites Benzaiten du Japon. Le sanctuaire Tsukubusuma et le temple Hogonji sont construits presque entièrement au-dessus de l'eau, avec la célèbre tradition du jet de kawarake où les visiteurs lancent des disques d'argile à travers un torii pour exaucer un vœu. La forêt dense et les bâtiments du sanctuaire au sommet des falaises semblent totalement hors du monde.
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Nagahama sur la rive nord du lac Biwa fut une ville château développée par Toyotomi Hideyoshi, aujourd'hui célèbre pour sa concentration d'ateliers de verre artisanaux aux côtés d'une architecture marchande préservée. Le quartier Black Wall Square abrite une douzaine de galeries de verrerie dans des entrepôts kurazashiki reconvertis, où les visiteurs peuvent observer le verre rougeoyant soufflé et façonné. Le marché Kuromon adjacent vend du poisson frais du lac Biwa, des haricots noirs locaux et des pickles régionaux.
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Le château d'Azuchi fut la forteresse révolutionnaire d'Oda Nobunaga en 1576, premier château japonais conçu comme déclaration de puissance plutôt que refuge militaire, avec un donjon doré à sept étages visible depuis tout le lac Biwa. Il brûla en 1582 trois semaines après l'assassinat de Nobunaga et ne fut jamais reconstruit, mais les impressionnantes fondations et les murs en pierres précisément ajustées gravissant le mont Azuchi restent saisissants. Les ruines sont libres d'exploration et le sommet offre de larges vues sur le lac.
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Le bœuf Omi est la plus ancienne marque de wagyu du Japon, avec des registres commerciaux documentés de l'époque Edo lorsqu'il était offert en tribut au shogunat Tokugawa, antérieur à Kobe et Matsusaka en ancienneté. Élevé sur les rives du lac Biwa où le climat doux et les eaux abondantes produisent un gras distinctement marbrés et sucré, le bœuf Omi est considéré le plus sublime en sukiyaki avec du saké local brassé sur place. Un sukiyaki de coupe premium dans un restaurant de Hikone ou Otsu coûte généralement entre 5 000 et 12 000 ¥.
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Les 60 espèces endémiques du lac Biwa incluent des poissons introuvables ailleurs sur Terre, et les restaurants en bord de lac à Otsu, Nagahama et Hikone servent une cuisine à base d'éperlan en tempura, d'ayu grillés entiers sur des brochettes et de préparations de carpe nigorobuna. L'ayu estival est considéré parmi les meilleurs poissons de rivière du Japon et la version du lac Biwa est particulièrement aromatique et douce-amère. Un repas kaiseki complet mettant en valeur plusieurs plats de poissons du lac dans un ryokan est l'une des expériences gastronomiques définitives de Shiga.
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Les rives est du lac Biwa produisent un style distinctif de saké raffiné au goût doux, reflétant l'eau extrêmement faible en minéraux tirée de l'aquifère de la montagne Suzuka. Les brasseries Hiyoshi, Shichihonyari et Biwa no Choju fonctionnent depuis l'époque Edo et leurs salles de dégustation accueillent les visiteurs sans réservation. L'accord saké de la région Koto avec du bœuf Omi ou des poissons du lac Biwa est considéré comme l'une des meilleures combinaisons régionales mets-boissons du Japon.
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Le funazushi est l'ancêtre direct de tous les sushis : des carpes nigorobuna pêchées dans le lac Biwa sont salées pendant des mois, emballées dans du riz et fermentées entre six mois et trois ans selon un procédé inchangé depuis la période Nara. Le résultat est intensément fermenté, acide et complexe — une saveur plus proche du fromage affiné que de tout ce qu'on reconnaîtrait comme sushi aujourd'hui — c'est à la fois le plat régional le plus prisé de Shiga et celui qui demande le plus de courage pour y goûter. Une portion dans un restaurant coûte généralement 2 000 à 4 000 ¥.
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L'Omi chanpon de Shiga est un généreux bol de larges nouilles de blé dans un bouillon de porc et légumes, surmonté d'une montagne de chou sauté, carottes, germes de soja et tranches de porc. Développé comme plat signature d'une chaîne locale d'origine Hikone, l'Omi chanpon s'est répandu dans toute la préfecture de Shiga et est désormais omniprésent dans les restaurants de bord de route et les food courts locaux. À environ 700 ¥, c'est le repas abordable définitif de la préfecture.
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Le funazushi — carpe cruciane salée et emballée avec du riz cuit pendant 1 à 3 ans de fermentation lactique — est la forme de sushi la plus ancienne du Japon (narezushi), précédant de mille ans le style vinégré au riz. La saveur intensément piquante et riche en umami divise nettement les visiteurs. Les producteurs traditionnels de Takashima et Moriyama proposent des dégustations de leurs précieuses variétés affinées.
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Une avenue de 2,4 kilomètres bordée de 500 séquoias de l'aube longe la route de la rive ouest du lac Biwa jusqu'au plateau de Makino, se colorant du vert estival profond en cuivre et or brillants en novembre, l'un des plus spectaculaires feuillages d'automne du Kansai. Plantés en 1981, les arbres forment désormais un tunnel cathédrale sélectionné parmi les 100 meilleures routes du Japon. L'avenue est librement accessible à pied ou à vélo et est magnifiquement rétroéclairée par le bas soleil hivernal.
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Le lac Biwa est le plus grand lac du Japon et l'un des plus anciens du monde avec plus de 4 millions d'années, abritant 60 espèces introuvables ailleurs sur Terre, dont des poissons d'eau douce, des escargots et des plantes submergées uniques. Ses 190 kilomètres de rivages englobent tout, des marais de roseaux et plages de sable jusqu'aux caps volcaniques et îles-sanctuaires, offrant un caractère différent à chaque saison. Placé au cœur de la mythologie et de l'histoire japonaises — Nobunaga, Hideyoshi et l'ancienne route Tokaido ont tous tourné autour de ce lac.
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Le mont Ibuki (1 377 m) est le plus haut sommet de Shiga et l'un des monts japonais les plus réputés pour la diversité de ses fleurs alpines, avec plus de 200 espèces documentées sur ses pentes, dont de rares gentianes et campanules fleurissant de juin à août. Une route à péage amène les conducteurs jusqu'à un point de départ de randonnée près du sommet, la dernière ascension à pied révélant des vues panoramiques sur la plaine Nobi et la chaîne Suzuka. La montagne détient le record mondial de la plus grande chute de neige en 24 heures, enregistrée en 1927.
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Les vastes marais de roseaux longeant la rive nord-ouest du lac Biwa forment l'un des sanctuaires d'oiseaux les plus importants du Japon, accueillant hérons, balbuzards, grues et nombreuses espèces d'oiseaux aquatiques migrateurs sur la voie de migration d'Asie de l'Est. Les marais soutiennent également une industrie traditionnelle de coupe des roseaux fournissant des matériaux pour les ustensiles de cérémonie du thé et les toitures en chaume. Le centre nature Eau de Biwa à Shiozu offre un accès gratuit.
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Le circuit cycliste Biwaichi de 190 kilomètres autour du lac est l'un des défis cyclistes les plus célèbres du Japon, généralement réalisé en deux jours avec des nuits en minshuku et ryokan en bord de lac. Des vélos de location sont disponibles dans les gares JR autour du lac, et les participants collectent des tampons aux points de contrôle pour obtenir un certificat d'achèvement officiel. Le parcours est fléché tout au long et le terrain principalement plat avec vues sur le lac le rend accessible aux cyclistes intermédiaires.
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Le bateau de croisière Michishirube part du port d'Otsu pour des circuits panoramiques dans la partie sud du lac Biwa, offrant des vues en pont sur la chaîne Hiei, le Biwako Valley et l'île lointaine de Chikubushima par beau temps. Le bateau s'inspire des vapeurs à aubes et sert des bento au bœuf Omi et du saké local dans un restaurant à bord. Des croisières dînatoires au coucher du soleil et en soirée fonctionnent en été, le port d'Otsu étant accessible directement depuis Kyoto en 15 minutes.
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Le bassin sud peu profond et calme du lac Biwa offre des conditions quasi idéales pour le stand-up paddleboard et le kayak, avec des loueurs à Moriyama, Otsu et Shiga Town proposant du matériel à l'heure ou à la demi-journée. Les matins d'été sans vent, l'eau lisse comme un miroir reflète la chaîne Hira, et les pagayeurs expérimentés peuvent naviguer jusqu'aux îles de roseaux au large inaccessibles autrement. Plusieurs opérateurs proposent également des sorties SUP guidées au lever du soleil commençant avant 6h.
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Biwako Valley sur le mont Buna au-dessus d'Otsu fonctionne comme station de ski de décembre à mars et comme destination de randonnée et parapente en été, reliée par un téléphérique qui transporte les passagers à 1 108 mètres avec une vue aérienne extraordinaire sur toute l'étendue du lac Biwa. En hiver, les pistes poudreuses sont moins fréquentées que les stations de Nagano et facilement accessibles depuis Kyoto en moins d'une heure. La seule montée en téléphérique d'été, suivie de promenades dans les prairies fleuries au sommet, vaut le déplacement.
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Le lac Biwa — le plus grand lac d'eau douce du Japon — accueille plusieurs spectaculaires feux d'artifice estivaux. Le Festival du port d'Otsu tire 10 000 obus reflétés dans l'immense surface du lac, tandis que l'événement estival de Nagahama illumine la rive nord. La combinaison du panorama montagneux, des reflets sur l'eau libre et de l'horizon dégagé fait des feux d'artifice du lac Biwa les plus majestueux du Japon.
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Classé au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO, le Hikiyama Matsuri de Nagahama (14-17 avril) est le festival le plus singulier du Japon : des garçons de 5 à 12 ans, entraînés des mois à l'avance, jouent des scènes de kabuki sophistiquées en costume et maquillage d'adulte complets sur la scène supérieure de chaque char. Douze chars tournent dans la ville sur quatre jours, chaque quartier (cho) se produisant en alternance.
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Classé par l'UNESCO comme Patrimoine culturel immatériel, le festival Hikiyama de Nagahama chaque avril présente douze chars dashi ornés — parmi les véhicules de festival les plus richement décorés du Japon — portant des scènes où des enfants de 5 à 12 ans jouent du théâtre kabuki complet. La tradition a commencé en 1721 et seuls quatre des douze chars se produisent chaque année par rotation, rendant le spectacle de chaque année unique. La combinaison de minuscules artistes en costume sur des scènes dorées imposantes attire des visiteurs de tout le Japon.
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Le fossé et le parc entourant le château de Hikone accueillent plus de 1 000 cerisiers qui atteignent généralement leur pleine floraison fin mars à début avril, faisant de ce site l'une des plus belles combinaisons château-cerisiers du Japon. Des illuminations nocturnes transforment le château et son reflet dans le fossé en un spectacle doré après la tombée de la nuit, et des stands d'alimentation remplissent le parc pendant toute la saison. Le donjon Trésor national offre un cadre qu'aucun espace verdoyant moderne ne peut reproduire.
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Le festival des trois sœurs Azai chaque été célèbre les trois filles du seigneur du clan Azai du château d'Odani — Chacha, Hatsu et Oichi — qui devinrent parmi les femmes les plus influentes de la période Sengoku, leurs mariages liant les familles Azai, Oda et Toyotomi dans un réseau d'alliances et de tragédies. Des défilés en costume d'époque Sengoku complet parcourent les rues historiques de Nagahama, et le festival inclut des démonstrations de cérémonie du thé. C'est l'un des événements estivaux les plus riches en histoire de Shiga.
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Le plus grand lac du Japon offre des conditions idéales pour la voile et la planche à voile — brises régulières l'après-midi venant des montagnes environnantes, eau estivale chaude et sans complications liées aux marées. Des écoles à Otsu, Moriyama et Nagahama proposent des cours de voile débutant sur dériveurs et des leçons de planche à voile, avec en toile de fond le spectaculaire château de Hikone et la montagne Ibuki-san.
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